>ゲームを一時中断しますか?
永琳と輝夜の言葉に甘え、永遠亭の風呂を借りた。
浴槽が檜であることまでは予想していたが、まさか浴室全部が檜作りとは思わなかった。
体を洗う石鹸も良い香りがする。きっと高級品なのだろう。
永遠亭の財力を改めて再確認させられながら、ゆっくりと湯船に浸かる。
浴槽の大きさ自体は同じくらいなのに、いつも入っていた銭湯とは明らかに違う。
空間に漂う気品というか、やはりそういう雰囲気からくる違いだろうか。いや、使っている水の違いかもしれない。
はっきりとした理由はわからないが、それでもこの風呂は格別だ。
滅多にできない体験を堪能し、彼は風呂から上がった。
常備されていたタオルをありがたく使わせてもらい、手早く全身を拭く。
香霖堂で購入した服のうち、寝間着用に見繕っておいたラフな服を着る。
頭を拭きながら、長い廊下を歩いて台所に向かう。
途中で輝夜とすれ違い、会釈。
「お先にいただきました。いやぁ、凄いですね。あんな良いお風呂初めてです」
「気に入ってもらえた? まあ、毎日入ってればそのありがたみもそのうち薄れるだろうけど」
「いやいや、それは無いですよ。この一年、公衆浴場で風呂に入ってましたから。寝泊まりする敷地内の風呂に、それも確実に一人だけで入れるなんて、そうそうありがたみは忘れないです」
「…………そ、そう。た、楽しんで? ね? なんならずっと居てもいいのよ?」
「あはは、それはなかなか魅力的な誘惑ですね」
冗談だと思われて軽く流されたが、半分以上本気で言った言葉だ。
彼について知る度に不憫な境遇を強く感じされられる。そこに同情を誘う意図があるわけでも無く、単なる経験談として語られるだけなのだが、それがむしろ尚更不憫に思えてしまう。
——まるで、苦難を背負うことを運命づけられているかのよう。
そんな益体も無いことを考えてしまった。
「じゃあ、俺はちょっと永琳さんのところ行ってきます」
「……そう。じゃあここで先に言っておくわ。おやすみ、暁」
「はい。おやすみなさい、輝夜さん」
暁は一礼して、輝夜と別れる。
少しの間背中に彼女の視線を感じたが、それもすぐになくなった。
歩きながらタオルを首にかけ、戸を開く。
台所では永琳と鈴仙が二人で食器を洗っていた。そこに近づいていき声をかける。
「お風呂いただきましたー。とても良いお風呂ですね」
「それはなにより。もっとゆっくり浸かっていても良かったのよ?」
「いえ、さすがに色々と気後れしまして……それにお手伝いもしたかったですし」
「真面目ねぇ。まあそこまで言うなら。 そうね、洗い終わった食器を拭いて、片付けてくれる?」
「わかりました。じゃあ早速……ん、どうかしたか?」
作業に取り掛かろうとする暁はチラチラ横目で見てくる鈴仙と目が合い、尋ねる。
「え、いや、別に…………な、なんでも」
「ああ。あなたと一緒のお風呂に入るからソワソワしてるのよ。使う浴槽が同じなだけなのに何を気にしているのやら……」
「し、師匠! だからそういうことは言わないで下さいって、さっきお願いしたじゃないですか!!」
「それに対してわかった、とは言ったけど。そうする、とは言ってないわよ?」
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