比企谷八幡は戦場に臨む
１、
陽乃が待ち合わせ場所に指定したのは駅前だった。
それだけならば別に良いのだが、陽乃の希望はよりによって総武高校の最寄り駅だった。男女の待ち合わせ場所としては近隣では定番のスポットであるが、それだけに八幡と年の近い人間も多く出入りしていた。見たことのある顔も、何人か通ったような気がする。
待った？ ううん、全然！ という定番のやり取りをするカップルに『くたばれリア充』と思いながら、八幡は陽乃を待っていた。
１２時４５分。待ち合わせは１３時だ。まだ時間はあるが、早めに着いたという程でもない。
陽乃ならば遅刻するということもないだろう。リア充の中で待つというのも気分の滅入る話であるが、待つことそのものは嫌いではなかった。噴水のふちに腰掛け、鞄から文庫本を取り出す。栞を外し紙面に目を落としたところで、八幡の上に影が差した。開いたばかりの文庫本を閉じると、頭上から聞きなれた含み笑いが漏れる。
「待ったよね？」
「少し。まぁ、誤差の範囲ですよ」
鞄に文庫本を仕舞い、立ち上がる。私服姿の陽乃は、何が楽しいのかにこにこと微笑んでいる。多くの人間に、その笑顔は魅力的に映るのだろう。道を行く男は皆、陽乃に見とれていたが、八幡はその笑顔に良くないものを感じ取っていた。陽乃が笑っている時は、ロクなことにならないことを経験として知っているからである。
「じゃあ、行こうか」
「そう言えば聞いてませんでしたね。どこに行くんです？」
「こういう時は男の子がリードするものだよ」
「この世で最も信じられないものは自分なもので……」
遊びなれて交友関係も広い陽乃と自分では、どちらがプランを立てた方が上手く行くか、考えるまでもない――という建前で、八幡は切り返す。陽乃が言っているのはそういうことではないとは解っている。その方が上手く行かない。それを解った上で尚、陽乃は比企谷八幡のプランを見たいと言っているのだ。
ズレた答えを受けた陽乃は、苦笑とも何ともつかない笑みを浮かべた。機嫌を損ねたという風ではない。陽乃は無駄を愛せるような人間ではなかった。自分に合うか合わないか解らない計画を他人に立てさせ、それに最後まで付き合うなど陽乃のすることではない。最初から最後まで自分で行動し、他人を巻き込むのが雪ノ下陽乃のあるべき姿である。
「それなら服でも見に行く？」
「服を買う用事なんてあったんですね」
私服姿は何度も見たことがあるが、一度として同じ服を着ているところを見たことがない。それだけ衣装を持っているということである。一般家庭に生まれた八幡には解らない環境であるが、雪ノ下家は県下でも有数の金持ちだ。その長女で後継者と目されている陽乃ならば、クローゼットを埋め尽くすほどの服を持っていても、不思議ではない。
そこから更に服を買う必要があるのか。八幡の言葉には若干の嫌味が込められていたが、それを敏感に感じ取った陽乃は八幡の肩に軽く手を置いた。
抵抗する間もあればこそ。
八幡の身体に激痛が走る。声も挙げられないような痛みとはこのことだった。傍目には並んで立っているようにしか見えないだろうが、さりげなく身体に添えられているもう片方の陽乃の手によって、八幡の右腕は完全に極められていた。
笑顔ではあるが、目は笑っていなかった。この痛みは調子に乗りすぎだという、女王様からの警告である。かくかくと壊れた人形のように頷くと、陽乃はさっと八幡から離れた。
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