ハーメルン
田中太郎 IN HUNTER×HUNTER(改訂版)
第七話 【原作前】
パドキア共和国西海岸に位置する港街。
建国当時から海の玄関口として利用されてきたこの街は、近代の発展に伴い鉄道や空港が近隣に整備され、今では世界有数の貿易港として知られていた。
埠頭には国内各所から運ばれてきたコンテナがうず高く積まれ、岸壁に設置されたクレーンが忙しなく荷を運んでいる。
停泊している幾多の貨物船。その内の一つを預かるこの道40年のベテラン、船員から親父と親しげに呼ばれる船長は、会社から回されてきた書類を前に途方に暮れていた。
「親父、どうしました?」
心配になった航海士が問いかけると、船長は無言で持っていた書類を渡す。
出向前に必ず渡される運行計画書。そのページをめくる航海士の眉根が寄った。
通常ならば国名が記されるべき場所にはカンマで区切られた数字が並んでいる。
「座標……?」
「ああ、そこに持ってけだとさ」
大きな海図を広げ指示された場所を指で追う。
「海のど真ん中じゃないですか!」
大声を張り上げる航海士に船長は淡々と返事を返す。
「わかってる」
「何かの間違いじゃ? 大至急確認を……」
「もうやった。上は間違えてないの一点張りだ」
「どうやって荷卸しするんです?」
「知らん。受取人がやるそうだ」
「……裏の仕事はごめんですよ」
コンテナの重量は一番軽い物で2t、荷卸しにはトラックかクレーンが必須だ。海上で荷を移すなど非効率だし、意味もない。そんなマネをするなら最初から相手の船がこの港までくればいい話だ。
出来ない理由は一つしか思いつかない。だが、船長は首を振って否定した。
「荷は税関の検査を通ってる」
「じゃあ……」
「わからん。だが行けというなら行くしかない」
船長と言っても海運会社に雇われる身だ。おかしな依頼だからといって拒否できる立場ではない。
「エンジンに火を入れろ。さっさと済ませて戻るぞ」
「了解」
肩をすくめて航海士が持ち場に戻ると船長はじっと前を見据えた。
巨大なコンテナと乗組員の不安を乗せ、貨物船は大海原へ滑り出していった。
翌朝、定刻通りに到着した貨物船を待っていたのは船ではなく、波間に漂う2人の少年だった。
すわ、遭難者かとにわかに甲板が慌しくなり、浮き輪のついたロープが投げられ暖かな毛布が何枚も用意された。
浮き輪を手繰り寄せた黒髪の少年は引き上げる間もなく、するすると器用にロープを伝い甲板へ上がった。
大丈夫か? 怪我はないのか? そう問いかける乗組員に笑顔を返しながら黒髪の少年はスウェットスーツの隙間からビニールに包まれた書類を取り出した。
「荷物を受け取りに来ました」
「荷物?」
「はい、この船で合ってますよね?」
差し出された書類を確認する。
「お前が受取人……?! ちょっと待て。船はどこだ? 難破でもしたのか?!」
「船? えっと、言っている意味がよく……荷物はこのまま持っていくつもりですけど」
「船ごと持っていく気か!」
運べと言われたのはコンテナだけだ、船は渡さん。そう荒い息を吐く船長に少年は困ったように首を傾げた。
「あの、俺たちだけで運びますから船は必要ないです」
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