第011話：”ボーナス・ステージとその終了”
視点は再び、迂回運動を終え分進した第2戦隊/第3戦隊と合流したロイエンタールへと戻る。
突然流れてきたレジェンド・ロックンロールに軽く驚きはしたものの、
「中々ゴキゲンなナンバーじゃないか？ うむ。悪くないセンスだ」
と上機嫌に小さく床を足でタップし、自らリズムを刻む始末だ。
実はこの時、ちゃっかり録音されていた”のっぽのサリー”が楽曲データとして拡散し、兵士や下士官達を中心にマールバッハ艦隊で大流行したのはほんの余談だ。
本来、敵性音楽なぞ聞いただけで懲罰物、個人端末に記録するなど以ての外なのだが……
『他の艦隊のお偉方にバレないように聞けよ。別に止めはせんが面倒は御免だ』
とはオスカー・ロイエンタール・フォン・マールバッハ伯爵のありがたーいお言葉だ。
爵位持ちの上級貴族でありながら、平民あがりの兵からも何気に人気を獲得しつつあるロイエンタールである。
曰く、『貴族の割には話のわかる、諧謔と放埓に不足を感じない上官』である。
ここにある種の不敗神話が加わり、絶大な人気を得るようになるのだが……それはまあ、後の話だ。
だが、彼の上機嫌も次のオペレーターの報告で一変する。
「コルプト少将、艦隊全艦に反転を発令！」
「馬鹿なっ！！ 交戦中だぞっ！？」
そう叫んだのはミッターマイヤーだ。
敵艦隊に差し込まれ、猛攻撃を喰らってる最中に反転命令など正気の沙汰ではなかった。
それも単艦で逃げ出すならまだ保身に長けた貴族らしいと判断も出来ようが……
「愚か者めが……！！」
ロイエンタールは拳を固く握り締め、蔑みを通り越した憎悪を込めた瞳でコルプト艦隊のいる方向を睨みつける。
彼は本来、打算も妥協も出来る人間だ。感情はあってもそれに流されすぎることはない。
故に今回の一件、彼なりのシナリオはあった。
端的に言ってしまえば、「貴族の名誉をかけて奮戦空しく宇宙に散ったコルプト、その敵討ちに自分は奮闘、叛徒どもに痛打を与えたり」という顛末だ。
”本国重鎮へ秘密裏に送った報告”と合わせれば、誰もが損しない……むしろ幾許かの得が出るシナリオだけに、否定する者はいないだろう。
その筈だったが、
「全艦、陣形を整え次第全速！ 艦隊最大戦速で追撃する！！」
だが、この時ロイエンタールを突き動かしていたのは……打算でも妥協でもなく、確かに怒りだった。
☆☆☆
「敵艦隊、全艦回頭を始めました！！」
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