第二十話 せめて心は
気が付けば、男は既に不死人であった。人であった頃の記憶はとっくの昔に消え失せ、あるのは泥と血に塗れた今だけだった。
『お前さんはあの朽ち果てた門へ辿り着く。望もうが、望むまいが―――』
どれほど歩いたのか。光に惹かれる羽虫のように、男は朽ち果てた門へ辿り着いた。そしてその先で渦を巻く水流の底へと、男は身体を躍らせる。
『やがて失くした事すらも思い出せなくなったら、お前さんは人じゃないものになる』
浮遊感にも似た感覚を味わいながら、小屋で出会った老女の言葉が脳裏をかすめた。
男はまだ人だった。
遥か北の地、貴壁の先。失われた国、ドラングレイグ。人の理を取り戻す“ソウル”と呼ばれる力を求め、男は果てしない戦いの日々にその身を投じる事となる。
襲い来る亡者、デーモン、闇霊、巨人、そして特別なソウルを持つ者たち。男はその全てを屠っていった。
時には瘴気を纏った竜を屠り、過去の反逆者を屠り、そして混沌に灼かれた白き王をも屠り去った。
無論、無傷では済まなかった。何度も死に、その度に生き返る。幾度となく繰り返される流れの中で、それでも男が自我を保てていたのは奇跡と言う他ない。
旅路の中では出会いもあった。槌を振るい続ける者、同じ目的を持つ者、武者修行をしていると言った者。他にも多くの出会いがあり、白霊として共闘する事もあった。
最初は仲間らしく振舞っていたのだろう。しかし時が経つにつれて、そう言った考えは頭から抜け落ちていった。辛うじて仲間の上っ面を保てていたのは、せいぜいあの二人程度だ。
人間らしい考え方は出来ているのか?それを疑問に思い始めたのは、果たしていつ頃からだったであろうか。
気が付けばそんな事ばかり考え始めたのは、果たしていつ頃からだったであろうか。
まだ自分は人なのか―――男には分からなかった。
遂に開かれた最後の扉……『渇望の玉座』。
玉座の守護者と監視者を倒した後に待ち受けていたのは、深淵の落とし子にして偉大なソウルを渇望する異形の王妃だった。ドラングレイグの王を唆し、彼に巨人のソウルを簒奪させた張本人でもあったこの化け物は、男にこう言い放つ。
『今こそ、闇と一つに』
そう。
特別なソウルを持つ者たちを打ち倒し、それらを己が糧とした不死人を喰らう。それこそがこの化け物の目的だったのだ。その企みに勘付いたドラングレイグの王の時には果たせなかった悲願を、今度こそ果たそうと言うのだ。
戦いは必然だった。互いの得物が互いの肉を切り裂き、血とソウルを周囲に振り撒く。やがて冷たい地面は黒い血で染まり、そこに化け物の身体が崩れ落ちた。
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