第21夜 一夜の交戦
学院へと到着した後、その場で生徒たちは解散となった。
演習の熱が未だ冷めぬ彼らの喧騒を背に、ギルバートはセシリアと共に医務室へと戻り、室内の整理に取り掛かった。
途中、幾度かセシリアが吐血し、清掃した床をまた拭きなおす羽目にもなったが、もはやいつものことと割り切り、苦笑とため息1つを出しながら、ようやく彼らもその日の業務を終えることに至った。
「それではセシリア先生、また明日」
「はい。ギルバート先生、明日もよろしくお願いしますね」
最後に確認するため医務室に残るセシリアに別れを告げ、街にある住居に戻ろうとしたその時、ふとグレンのことを思い出した。
自分たち同様、校舎に戻ったはずのあの若輩講師の姿が、あれきり見られなかったのだ。
あのような出来事もあった後だ。後仕事を済ませてすぐに帰路に就いたとも思えない。
(であれば、あそこか)
諸々を詰め込んだ黒鞄を携え、階段を上っていく。
靴音を鳴り響かせながら、夜の色が濃くなっていく校舎内を上がっていくとやがて目的の場所――屋上への入り口が見えてきた。
扉の隙間を通して注ぐ月光を浴び、いざ屋上へと扉の前へと歩を早めた、丁度その時だった。
扉をくぐり、決して浅くはない傷を負ったグレンがやって来たのは。
「——小僧……!」
まだ自分が学院内にいることも忘れ、思わず素の状態時の呼称でグレンを呼びながら、彼の体を支えるように手を伸ばした。
致命傷ではなくとも、決して浅いとは言えない傷。
鋭利な刃物でやられたらしい裂傷もそうだが、その他にも打撲や火傷があったのを察するに、加害者は炎熱系統の魔術師――それも近接戦においてもグレンに劣らぬ技量を有した人物となる。
「何があった?」
「……」
傷を負った腕を押さえ、湧きあがる感情を噛み殺しているかのように口を強く結んでいるグレンは何も答えない。
だが、それでも伝えるべきことは伝えんと強く縛られた口を僅かに開くと、その隙間から極小の言葉を口にした。
——“この先へは行くな”、と。
それからグレンは、それ以上何を言うわけでもなく、腕を押さえながらも苦悶の声を上げることもなく、階段を下へと降りていった。
仲間——と言うには少々歪な関係であるが、かつての宿敵からの忠告は決して意味を持たぬわけではないだろう。
この先に『何か』がいる。若くしてこの世の負、その一端を垣間見てきた青年が、重い言葉で以て危険を知らせるほどの『何か』が。
行くべきではないのだろう。危機より逃れるためならば——だが。
(危険を冒さねば、知ることもできない……)
心の奥底でグレンに小さく謝罪し、そして自らの身を放り投げるように彼は残る階段を駆け上がり、扉をくぐってその先――屋上へと出た。
「——ギルバート、先生……?」
夜空の下、石床の屋上の上に立っていた人影は2つ。
1つは生徒のもの――グレンとギルバートが受け持つ2年2組の生徒、システィーナ=フィーベル。
そしてもう1つは――
「——全く、今度は貴方ですか。ギルバート先生」
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