前夜
かつ、かつ、と踵を床に打ちつける音が響く。
「お、お待たせしました」
「ああ？」
椅子に座る男がサングラス越しに睨め付けると、机に紅茶を置いた店員はびくりと震え、「ごゆっくり……」と一礼を残してそそくさ立ち去った。
「チッ」
男は舌打ちをひとつ。苛々は収まらず、何度も床に靴をぶつける。
髪を掻き毟り、手の甲を覗きこむ。
「何で出ねェんだよ……」
その剣呑な雰囲気に、絡まれては堪らないと、周囲の客は次々退店していく。「いい加減出てってくれないかなあ……」と遠巻きに様子を窺っていた店員が呟いた。
「ったく」
やがて彼は首をふると、紅茶をぐいと飲み干した。
「支払い！ ここに置いてくからな！」
硬貨を机上に叩き付け、肩をいからせ店を出て行く。
誰ともなしにほっと安堵の息を吐く店内。
カップを下げようと机に近づいた店員は眉をひそめた。
「おいおい、マジかよ……」
机の上には、男の忘れ物と思われる茶鞄が置き去りにされていた。
＃
「はぁ、疲れた……」
ここはルーマニアの都市――シギショアラ。未だ中世ヨーロッパの面影を残す観光地である。
石畳の大通りをとぼとぼ歩きながら、アルは盛大な溜息を吐いた。店員の服装のまま飛び出してきたので、道行く人々の視線が少々痛い。
忘れ物に気づいた後、すぐに鞄を引っ掴み、店長に一言告げて店を出たものの、男の行方は杳として知れなかった。風貌からして観光客だろうから、鞄なしではさぞ困るだろうと思うのだが……。
「まあ忘れ物に気づいたら取りに戻って来るだろ」
言い訳がましく呟いて、アルは店に戻ることにした。辺りは夕焼けに染まり、間もなく夜の帳が降りようとしていた。
カフェに戻ると、既に客の姿はなく、店長が一人帰りを待っていた。
「すいません、閉店に間に合わなくて」
「結局お客さんは見付からないまま？」アルが持つ鞄に目を留め、店長が白い口ひげを撫でた。「ひとまず今日のところはウチに置いておこうか。明日になっても来なかったら、警察に持って行こう」
「はあ、そうですね……」
俺が走り回ったのは結局何だったのか、と肩を落とす。
「じゃあ戸締りをよろしく」
「はい」
店長を見送って、店の掃除に取り掛かる。
実のところ、アルはこの店に居候している身分であった。
そもそもアルは自分の名を憶えていない。記憶喪失の状態で、このシギショアラをうろついていたところを、幸運にも店長に拾われたのである。
暇を見つけては警察や大使館を巡っているのだが、何が悪いのかまともに取り合ってももらえず、逆に疑われそうになったところを逃げかえるという始末であった。
一通りの掃除を終え、アルは適当な椅子に座る。好きに飲み食いして良いと言われてはいるものの、流石に気が引けて、夕食は質素なものだった。
「にしても……」
忘れ物の鞄を見る。外見の襤褸さに比べ、やけに重い鞄だった。
ごくり、と唾を飲む。
「ちょっとくらい中を見ても……」
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