砂漠に咲くは……
予想外とは不意に起こるものだ。そんな当たり前のことをハインツが実感したのは、ちょうど集落に到着した時であった。
入念な計画が功を奏したのか、早朝の調査から帰還を果たした二人を迎えたのは真昼の太陽。カラッとした灼熱に晒される名も無き集落は、出立時に感じさせた肌寒さを微塵も残してはいなかった。ようやく一日の半分を迎える時刻の中、現地民は各々の生活の営みで活気づいている。
砂漠の一日はまだまだ終わりそうもない。過酷な環境でも折れることなく命息づく集落の光景は、疲労困憊の二人のこともどこか優しく包み込んでいるようだった。無事に五体満足で戻れた安心感とも言えるものだろう。
「あ、おかえり。ふたりとも」
そして二人を迎えたのは、予想外の人物であったと言えよう。
「……あの、失礼ですがどちら様でしょうか?」
灼熱の環境に身を置き続けた弊害として、抜け切らない疲労が二人には蓄積し続けていた。そんなハインツらが対面するのは、全身を包む淡紅色の鎧。ずんぐりとした特徴的な鎧のラインは男女の判別がつきにくいものの、装飾や色合いから、装着者が女性であることはかろうじて判別できる。
フルフェイスから発せられるのは紛れもなく女性特有の声色であるが、兜越しにくぐもる声を聞いてもピンとこないハインツ。
そんな見るからに頭上でクエスチョンマークを浮かべる彼に業を煮やしたのか、鎧の主は腕と思われる三本のドリルが伸びた手でフルフェイスを器用に脱いで見せる。次いでフルフェイスから現れた素顔を見るや否や、二人は目を丸くする事になった。
「で、はじめましてだっけ? ……ハインツさん?」
栗色のセミロングにまばゆい碧眼。現れたのは可憐とも言える少女の素顔。汗一つかくことなく凛とした佇まいを見せる彼女の姿は、工房技術による耐暑性能のおかげなのか、彼女の驚異的な環境適応能力ゆえなのか推し量ることはできない。
予定外にも早く合流することとなったもう一人の護衛ハンターの到着。そのリィタの新たな装いに驚きつつも、二人はまじまじと少女の姿を見つめているのだった。
「もしかしなくても……リィタさんかい? あれ、到着まであと三日は空く予定じゃ……」
「予定は未定って言葉、ハインツさんもよく使うでしょ? 私も護衛として、腰痛持ちのウィンブルグさんにだけ仕事を任せていられるほど無神経じゃないよ」
「なんとっいい娘であるか! 感動のあまり悪化した腰痛が根治しかけたのである! もちろん気のせいなのだが。うーむ……それにしてもリノプロシリーズとはまたいい趣味を」
「私の趣味じゃない。工房の人に薦められたから。砂漠に行くならこれ一択だって」
リィタが愛用していたマカライト製の鎧は狩猟における機能性に優れた代物だ。職人の手により身体のラインに合わせてフィッティングされたスリムな造形は、著名なハンターたちからも愛用されており、今もなお根強い人気を誇っている。
対してずんぐりむっくりとした分厚い装甲で覆われたリノプロシリーズは、砂漠地帯などの鉱脈や水源調査・採掘を目的として設計されている。腕部には掘削用のドリルが装備されており御世辞にも戦闘向けとは言い難い、ある種リィタの印象とはギャップを感じさせる装いであった。
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