再会の書士隊、猫を添えて
彼女の数少ないツテといえば、贔屓にしている鍛冶屋くらいだった。そこでもアイルーを雇っているのだが、如何せん仕事内容は職人のそれ。ろくな訓練や修行も受けていないであろう、現在リィタの目の前で呑気に宙を泳ぐアイルーには到底務まると思えなかった。
その他で彼女が知り得るツテと言えば、必然的に身近な存在である書士隊支部内の人脈くらい。護衛を専任とするリィタの役割上、一般のハンターと交流する機会が少ないのは致し方ないと言えばそれまでなのだが、今後人脈の拡大は彼女の改善すべき課題となるだろう。
やがて支部前で沈んだ様子二人の存在に気付いたのか、入り口から一人の男が軽快な足取りで歩み寄ってきた。男の顔は両手に抱えられた大袋で隠れているが、すぐに袋脇から目鼻立ちがくっきりとした顔をひょっこり覗かせると
「お？ おっ？ おー？！ ハぁインツとリィタチャンじゃーん！ 二人とも生きてたか嬉しいぜー！ 待機日に支部に寄るなんざぁ珍しいなー」
と、なんとも人懐っこい笑顔で声をかけてくるのである。
「ヒューイ！ 君も戻ってたのか。無事みたいで何よりだよ」
軽快なステップで二人に近づいてきたのは、両手いっぱいの袋を大事そうに抱えたヒューイと呼ばれる男。彼こそドンドルマ支部に所属する書士隊の一人であり、ハインツの同僚の一人でもあった。
つい先程、遠征から戻ったと言うヒューイの腕には中身の詰まった大袋が抱えられており、袋の口からは森特有の新緑の匂いが溢れ漂う。
「ほい、これ土産のキノコねー。リィタチャンにはハインツの倍あげちゃうよー！ もっと、大きくなれよ？」
「……それ、セクハラです。ちゃん付けもやめて下さい。でもキノコはありがたく頂きます」
ヒューイは袋の中から土の匂いの残る特産キノコを取り出すと、適当に二人へ投げてみせる。リィタはタイミングよく両手でキャッチ、ハインツは見事に取りこぼすが、代わりに堕ちたキノコをアイルーが掴んで見せる。
書士隊の現地調査にもある程度区分けがされており、ヒューイはとりわけ現地の食材、もとい環境調査を主だって担当している。今回はラッセルの命を受け、東の森へ幻の巨大特産キノコなるものの調査に赴いていたのだ。
「かーッ！！ そのクールな反応、リィタチャンだねえ。今度俺の護衛もしてくれよなー」
「ハインツさん以上に疲れそうなので嫌です」
「僕以上にねえ……ん、あれ？」
「ニャー、なかなかいいキノコだニャー」
ケタケタと笑うヒューイに対して淡白な反応を返すリィタ。その彼女の横では、密かに衝撃を受けた様子のハインツ。
ヒューイという男は、その場にいるだけで祭りの喧騒のような雰囲気を身に纏っている。そんな外の賑やかさに釣られたのか、また一人、新たな顔ぶれがやってくるのは必然とも言えるのかもしれない。
新たに現れるのは、見るからに育ちの良さそうな雰囲気をまとう女性だった。
「あら、ハインツも戻ってたのね。リィタも久々じゃない」
「疲れるのか……っと、アンリ。君も戻っていたんだね」
アンリと呼ばれる女性はもちろん書士隊の一人であり、胸には銀色の書士隊証が輝いている。ハインツとリィタの二人を見た彼女は柔らかに微笑みかけると、ヒューイの横に位置を取る。
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