犯人は……
冷たいケルビの亡骸から口元を離すと、やや自虐的に青年は笑ってみせた。
「何かわかった?」
「え? 舐めただけでわかるわけないじゃないか」
「……」
一瞬の無言で凍りつきかける場。
「い、いやいや! 後もう一つ情報がアレばいいなと思ってさ。ほら、その辺に足跡が残ってるはずだ。それが見つかれば検証は終わりだよ」
と、慌てて青年が付け加えるや否や、少女はそそくさと周囲を散策しだした。
小さなため息がもれ出るが、青年は答えが出るまでそう時間はかからないと踏んでいた。
さすがはハンターというべきか、間もなく少女が見つけたのは、偶蹄目の足跡とは似ても似つかない一回りも二回りも大きな足跡。明らかに異質とも言える足跡の大きさに、青年も少女も何かを確信した様子で互いを見やる。
「言っておくけど、僕はまだ村へ戻りたい派なんだが」
「心配ない。あなたのことは私が守るから。行こう」
「嬉しいこと言ってくれるけどさ。もう、いいや……」
彼女が発する真っ直ぐな視線から伝わるメッセージは変わらない。反論の余地もないと悟った様子で、観念した青年は首を縦に振る以外の選択肢が残されていなかった。
舌上に漂う柔らかな甘味に、鼻孔に漂う独特なクセのある匂いの残滓。
青年からすると、できれば朝食にでも摂取したいと感じる、ザラザラしつつも優しい口当たり。昼食に摂ろうものなら、心地よい睡眠導入剤に変貌するだろうと確信するその味は、彼の立てる仮説をぐっと答えに近づかせ、同時に不安も煽っていた。
◆◆◆◆◆
惨劇のケルビ死体からしばらく離れた水辺。普段は温厚な草食獣の憩いの場として、穏やかな時が流れるはずであったその場所は、今は予期せぬ来訪者によって様相を変えている。
結果として青年の予想は的を射ており、茂みで息を殺す彼の隣では、少女が全身から溢れる闘志を静かに燃え上がらせていた。
「竜じゃない。残念」
「もし竜種だったら僕は全力で逃げてるからね?」
そっと呟かれる言葉に気が気でないと、引きつった顔で青年は少女ハンターに目を向ける。冗談にしては如何せん笑えない。本当に冗談であるかも些か不安になってくる。
再び視線は水辺に戻る。すると、夕日に当てられて逆光する影が姿を露わにした。
その肢体は青い体毛と甲殻に覆われており、ケルビの全長を優に超えている。
鋭い牙の生え揃う顎は、ハラワタを抉った痛々しい傷痕の元凶か。これらの要素を備え、四足でゆっくりと大地を闊歩する姿から、青年の脳裏で連想されるのはただひとつ。
――青熊獣・アオアシラ。
できれば当たってほしくなかった異邦獣の登場に、若き書士隊の胸は焼け付くような不安と緊張で包まれていた。
少なくとも四メートルを超える体躯はモンスターの名に相応しい。丸太のような怪腕がひとたび振るわれれば、怪我だけで済まないのは遠くから観察を続ける青年でも感じとれた。彼がフィールドワークへ出る際に着込んだレザー製の装備を見返すが、あの怪物に対してレザーは薄皮一枚に等しく、防具としての意味はまったくなさないだろう。
対して少女が着こなすマカライト製のアロイ装備は、ハンター間でも非常に評判が良い戦闘向けのものだと言う。そして彼女が背負うのは、ちょうど身の丈ほどある巨大な鉄剣。カテゴリとして"大剣"と呼ぶ、中型以上のモンスターに対して切り札となりえる武器だ。
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