休日の終わり
ハインツの胸内は、ただただ安堵感に満たされていた。気が付けば、彼が我慢して猫を持ち支え続けていた右腕の発疹は引いており、彼に訪れた心の平穏を分かりやすく示してさえいる。
しかし、一難去ってまた一難。だが心に不安や焦りはない。今度は、彼としても望むところであったからだ。
このドンドルマ書士隊支部内では、今まさに一触即発の彼らが向き合っていた。戦場となる木製の丸いスタンドテーブルを挟み合いながら、若き書士隊ハインツ、ヒューイ、アンリがそれぞれに抱えるのは今回の得物。書士隊における至高の武器でもあり命の次に大事な物、情報・成果である。
つまり、現地調査組の醍醐味とも言える自慢話が幕を切って落とされようとしていたのだ。
「ということでリィタチャン、立会人頼むよー!」
何がということで、という顔をするリィタであるが、彼女もすでに観念した様子。不意打ちでアンリの言う"とっておき"とやらを拝まずに済むのだ。心の準備が出来るだけマシというもの。ある意味、就職先としては勝ち組も良いところの彼女の隣でちょこんと座る猫も、興味津々という様子でスンスン鼻をひくつかせていた。
「結局面倒事に……。ううん、もういい。じゃあ、最初は誰から?」
リィタの口火にいち早く反応した男は、一番槍とばかりに意気揚々と声を上げる。
「もちろん俺! 実はずっと見せてやりたい気もあったんだが、森での武勇伝を語りたい気持ちも抑えられず……」
「……もったいぶらずに、早く」
「焦っちゃ駄目だぜリィタチャン! しかし、ふっふっふ。今こそ見せてやろうじゃない。この、俺の、成果をっ!」
リィタとヒューイの温度差は明白である。
しかし、お祭り男ヒューイは何のそのと、後生大事そうに抱えていた大袋をテーブルに叩きつける。その中身は、度重なるお裾分けにより配り終え、空っぽになっていたかに思えた。しかし、袋の底からはハインツらが今まで感じたこともないような、異様な雰囲気を放つ"何か"が、見えないながらも存在感を漂わせていたのだ。ニタリと笑うヒューイは袋の底に手を伸ばし乱暴に掴みかかると、天を仰ぎつつ机にソレを召喚した。
「見よ、この現実とは乖離した造形、大自然の神秘とも言える! これこそ俺が出会った幻の特大特産キノコっ! 通常の三倍大きい赤い特産キノコ(毒入り)をッッ!」
彼の大仰な口上とともに現れるのは、まるで絵本の中に登場するような禍々しい色をしたキノコ(?)らしきものであった。現れた物に対して書士隊二人の眼光はすぐさま光る。
「おお……! 僕には赤じゃなく紫に見えるけど、これは特産キノコの突然変異体かい?」
「トゲ付いてるし、見るからにまずそうねえ。毒ありますって色してるじゃない」
まじまじとテーブルの上に置かれるキノコらしきものを見つめるハインツとアンリの二人は、見たままに感想を述べる。
簡潔に造形を語るとすれば、禍々しい紫と赤の瘢痕模様に、キノコ傘には先端の鋭い棘が付いた、まさにキノコと呼べるかも怪しい代物であった。
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