熱砂の歓迎
これまで二人を運んだ二頭の相棒は、集落に到着してすぐオアシスに直行した。その表情は相も変わらず間の抜けた顔で感情が読み取れないが、水源を目の前にした二頭は、首を下げると破竹の勢いで水面を貪り始める。
「ご苦労様ラマラダ。今日はゆっくり休んでおくれ」
一度ラマラダの水分補給が始まると、十分以上は水辺から離れることがない。熱地獄から開放された二人は、オアシスを中心に造られた集落をぐるりと見渡した。土やレンガを主素材として立ち並ぶ凹凸分かれる家々からは、紛れもなく人々の営みを感じさせる。
砂漠の過酷な環境から一転、程よい湿気を含んだ空気が全身に染み渡り、途端に体が軽くなるのを感じる。まさに天国と言えよう。
「クールアイランド現象さまさま、と言ったところですね」
「うむ。これならクーラードリンク要らずであるな」
砂漠のオアシスは地下水が湧き出たものが大半だという。その地下水が豊富な場所ほど、蒸発した水分が空気中の熱量を奪い、結果としてオアシス周辺の温度は下がる。
二人が水分補給を終えたラマラダから積んだ荷を下ろしていると、現地の村民が表へ出てくるのが目に入った。早速ウィンブルグが赤のヘルムを脱ぐと、異様にヒゲの似合う外面で第一村人へ挨拶を交わし
「ごきげんよう。宿の手配と補給をしたいのだが、良いであろうか？」
輝く純白の歯と黄金のヒゲを光らせた。
◆
――三日前。
「――砂漠で雪山草を見た、ですか」
レクサーラ某所。
小さな驚嘆が漏れたのは、ゲストハウスと呼ばれる村付きのハンターや旅行者が身を休める仮住まい。その一人用の部屋でベッドに横たわる人物こそが、今回ギルドを介して書士隊ラッセルの耳にまで情報を送ったハンターその人であった。
集落へ発つ前に二人は、情報提供者への接触を図るためにレクサーラまで竜車を走らせていたのだ。
「砂漠に雪山草とは面妖な」
「それって本当に雪山草だったんですか？」
砂漠に雪山草という、字面からすでに眉唾な情報を鵜呑みにして良いか分からないハインツは、頭の中で知る限りの知識を雪山草というワードに総動員させる。隣のウィンブルグは、自慢のヒゲを撫でながら話の続きに耳を傾けた。
そもそも雪山草というのが、その名の通り雪山草なのだ。よく知るわけではないが雪山草。雪山に生えるから雪山草。その自生地域というのがこれまた厄介で、フラヒヤ山脈の山頂付近にのみ生えているともっぱらの話だ。
もちろんハインツは雪山に足を踏み入れたことはないし、雪山草を見たのは標本の中でのみ。砂漠に生えてるなんて話自体が異常なことなのだ。
「ああ。以前に行商人から売ってもらったものとそっくりそのままだった。何事かと思って、念のため連絡することにした」
「ほほう、それで我輩たちに話が回ってきたのであるな。ちなみに現物あるのかな？」
ウィンブルグの瞳は、ベッド上のハンターの右足に注目した。お世辞にも柔らかいとは言えないベッドの上では、包帯で巻かれたハンターが右足を吊り上げられている。
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