8、シャロに接触
アパートに戻って、しばらくぼんやりと本を読んで時間をつぶし、夕刻になるとフルール・ド・ラパンに向かった。
フルール・ド・ラパンは、かなり規模の大きな喫茶店だった。
珈琲ではなく、フレーヴァー・ティーをウリにしているようだ。
扉を開けると、ロップイヤーを付けた若いウェイトレスたちが出迎えてくれた。
御大層なことだ。
鼻を伸ばす男性はいるのかもしれないが。
私は慎重な動作でメニュー表を開いた。
今度は、奇妙奇天烈な名称など載っていなかった。
胸をなでおろした。
かといって、そこに書かれている様々なハーブティーは私にはチンプンカンプンだった。
一応聞いたことのあるカモミール・ティーを注文する。
やがて運ばれてきたティーカップには、紅茶よりも少し黄色い飲料が入れられていた。
バニラのような甘い香りがした。
私はその香りをそっと嗅ぎながら、広い店内を忙しそうに動き回っている一人の少女を観察した。
携帯電話を取り出し、香りを嗅いだだけでまだ飲んでいないカモミール・ティーを撮るふりをして、少女の後姿を写真に収めた。
その作業を終えてから、私は手を挙げて少女にこちらの存在を示した。
金髪の少女がこちらへやってきた。
「お客様。お呼びでしょうか……って、さっきのおじさん!?」
ロップイヤーの制服に身を包んだ少女は、先ほどのボロ小屋の金髪少女だった。
「偶然だよ。たまたまここに入ってお茶を飲んでいたら君を見つけたんだ」
「う、嘘」
「嘘じゃない」
嘘でないことは事実だった。
だが、私は嘘をつくことにした。
「で、でも、こんな偶然なんて」
「わかった。それじゃ、本当のことを話そう。私はこういう者だ」
私は懐から、名刺を出した。
そこには偽名が書かれている。
こういう時のために作ったものだ。
ただし、肩書はそのまま『調査・探偵業』としてある。
「た、探偵さん?」
「そう。ちょっと調べていることがあってね。君さ、天々座さんって、知ってるよね?」
知ってるかい?と問いかけず、知っているよね、と問いかけたのには理由がある。
君が知っていることを、こちらはすでに把握しているというように見せかけたのだ。
案の定、少女の表情が変わった。
「せ、先輩が何か?」
先輩?
予想外の単語が出てきた。
この少女の先輩?
学校か?
それともこの店か?
いずれにせよ、予想外に若い人物を指していることになる。
私は、驚きを表情に出さずに言った。
「その先輩について、大事な話がある。バイトは何時に終わる?」
「え、えと」
「教えてくれ。辻向かいの、≪プラウド・メアリー≫という店で待っている」
「く、九時です……」
「ありがとう。必ず来てくれると信じてる。さぁ、仕事に戻ってくれ。バイト仲間に怒られるぞ」
「あっ……」
「何を話していたのか聞かれたら、『やらしそうなおじさんにナンパされた』とでも答えておけ」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
私は、フルール・ド・ラパンを出ると、辻向かいのビルの2階にある≪プラウド・メアリー≫に向かった。
この店のことは以前からよく知っていた。
名前の通り、古いロックが大音量で流れている。
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