戦士長との邂逅
「私はリ・エスティーゼ王国、王国戦士長、ガゼフ・ストロノーフである。この近隣を荒らし回っている帝国の騎士達を討伐する為に、王のご命令を受け、村々を廻っているものである」
装備は不揃いであるものの、所々の装飾や色のイメージで統一されているその騎士……いや、戦士達を率いる者、エレティカは初の戦士長との邂逅に、そういう印象を抱いた。
「王国戦士長……!」
「ん……?」
王国戦士長、と聞いてカルネ村の村長が驚きの声を漏らした。
そして、それを敏感に感じ取ったアインズは、ガゼフという人物の、”王国戦士長”肩書きから、漠然とではあるが、「多分この王国の戦士の中でも相当に上位に位置する者なのであろう」と推測した。
「カルネ村の村長だな……横に居る者達は一体何者なのか、教えてもらいたい」
対してガゼフは、対面する黒いローブを纏い、怪しげな、怒っているようにも泣いているようにも見える仮面を被り、表情の一切が把握出来ない男。
そして、その傍らに随伴するように一歩引いたところで佇む、黒い甲冑の、胸部の形状からして恐らくは女性と思われる、ハルバードを持つ騎士。
同じく、その対になる位置に、一見、赤黒い血を思わせるドレスを身にまとい、不気味な形のハルバードを持つ、不自然な程真っ白な肌の少女が、その外見の年齢からは考えられない程妖艶な笑みを浮かべそこに佇んでいた。
「こちらは……」
「それには及びません。初めまして、王国戦士長殿。私はアインズ・ウール・ゴウンの一員……今はアインズと名乗る者です。この村が襲われて居る所を助けに来たマジックキャスターと、その伴をする者達です」
村長に被せるようにアインズがそう告げる。
そして言い終わると同時に、ガゼフは驚いたように軽く目を見開き、馬から降りた。
「この村を救っていただき、感謝の言葉もない!」
と、感謝の言葉を伝える為に。
内心「怪しい奴め!ついてこい!」みたいな展開になったら、等と考えて居た節もあり、戦士長だというのに随分簡単に信用し、そして感謝を述べるのだなとアインズは思っていた。それが彼の性格故か、あるいは戦士長といえど、この国ではそこまでの権力を持っていないのかまでは分からないが、”虫程度の親しみ”が沸くのを感じる。
「戦士長!周囲に複数の人影!村を囲むように接近しつつあります!」
そこに、一人の戦士がガゼフの元にそう報告を告げ、それがアインズやエレティカ達の耳にも入った。
「(やれやれ……なかなか帰れそうにないなあ)」
思えばただこの世界の住人の戦闘レベルが知りたかったが為にした行動だったが、こうも事が大きくなっていくとは思わなかったのもあり、疲れを知らないハズの体が重くなったように感じた。
そして、それから数分後。
村の倉庫にあたる場所にて、身を潜めながら相手の姿を確認すると、報告通り、村を囲うようにして、それは現れた。
「(アニメではそこまで意識して見ていなかったから分からなかったけど、たしかに、この世界のマジックキャスターの水準を考えると、あの数はそれなりに驚異かもしれないわね……)」
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