♯14 現実。
そのボールは一段と高く伸びていき、ライトを置き去りにしてーーー。
ーーーー
変わらず、俺は速水奏にからかわれる。
ーーーーー
7月18日。
奏に教えてもらって頑張って勉強したがボロボロだった期末試験を終えた今日。
全国大会の予選、決勝。
ここまで順調に勝ち上がってきた。あと1回勝つだけで良い。それだけで全国に行ける。
もうすぐ去年の借りを返せる。
俺は前回の試合投げていないが、先輩たちが相手チームを完璧に抑えて勝ってくれた。試合後先輩たちから「後は頼んだからな」と言われて背中を叩かれたのが凄い嬉しかった。
手が震える。
緊張は当然している。
負けるのは、もう嫌だ。
もう、負けは許されない。
大丈夫、大丈夫、大丈夫。
勝てば良いだけだ。
スタメン全員で円陣を組む。
全員練習してきた。
絶対に負けねえ。
キャプテンを見つめる。
「行くぞ」
キャプテンが小さく呟き俺たちを射抜くような視線で見つめる。
全員がキャプテンを見つめる。
「絶対勝つ!!」
『おう!!』
キャプテンの全力の掛け声に俺たちも答えるように全力で叫ぶ。
俺たちは整列に向かう。
柄にもなく、緊張してる。
それは多分相手チームも同じだろう。
主審の前に立つ。
「選手整列!!」
『よろしくお願いします!!』
帽子を取ってお辞儀する。
18人の多声が重なり、大合唱を奏でる。
まだ緊張してる。
何度も経験してる筈なのに、胸が痛いな。
空気を吐く。
空気を吸う。
空を見る。
大丈夫だ。
俺たちは負けない。
♯14 現実。
軽い投球練習を終えて、主審が「プレイボール!!」と叫ぶ。
1番バッターが頭を軽く下げてバッターボックスに入り、構える。キャッチャーのサインを見て、頷き、足をゆっくり上げていく。右手で壁を作り、ギリギリまで力を溜めて、一気に振り抜く。コースはインロー。全力のストレートにバットは動く事無く、俺の球を見つめていた。
『はえー』
『いくら出た?』
『137キロ』
『去年より速いな』
……。
初球から振ってこないか。
帰ってきたボールを受け取り、捕手のサインを待つ。って言っても俺の場合三種類しかないけど。
キャッチャーはバッターを少しだけ見て、カーブのサインを出す。
俺は頷きカープを投げるが、カーン! とバットに簡単に当てられるもファールゾーンに転がっていった。これで2ストライク。
遊び球は要らないとアウトローを要求。サイン通りストレートを投げると、迷わずフルスイングしてきた。だが、バットは空を切る。キャッチャーミットにボールか収まり、『ットライク!! バッターアウト!』と主審が叫ぶ。
よし、まず一人だな。先頭バッターを抑えれたのは大きい。次も集中しないと。
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