第十二話
10月中旬。普段のスーツとは異なり紺のシングルで京都駅へ降り立った八一。隣には信濃介一竜王。竜王登場回数2、獲得2期、全日本プロトーナメントをはじめ多くの優勝経験を持つ対局相手。前には案内の連盟関係者、供御飯さんもいる。
今から行われるのは対局室の検分。棋具や照明の具合など対局に関することを事前に確認する。バスで30分ほどの対局場に着くと既に立会人、解説、記録係が既に座っていた。
盤と駒の確認が済み対局者の目は室内に向けられる。黙々と駒を触って感触を掴む八一の周りでは大人達が忙しなく動いていた。
「少し机が近いです。照明は少し暗くお願いします」
「このくらい、ですか?これ以上はちょっと…」
「今ちょうど良いです」
ピンと張り詰めた空気の中次々と要望を出し自分に合った空間に作り変える竜王に対し八一は無言。気を利かせたのか立会人が何かないかと聞いてくれたので何もないことを伝え礼を述べておく。
「九頭竜先生の字は上達しましたかな?」
「まだ勉強中です」
「はっは」
検分の後色紙や駒箱に揮毫する場面。笑みもこぼれる和らいだ空気の中八一が書いた文字は勇気。竜王戦にあたって八一が増やしたレパートリーだ。バランスも上手さも並だが勢いで持たせたそれに頷く連盟のお偉方。名前は相変わらず力の入れすぎで不格好だが以前の八一を知る者は大満足である。
八一と信濃が食事のメニューや封じ手についての確認と供御飯さんのインタビューを終えると一同は部屋を後にした。
夕方京都中京区に門を構える老舗ホテルの宴会会場。中心市街地で頭一つ飛び出たこの建物に将棋関係者、来賓、ファンが続々集結する。200人を越える老若男女はこれから行われる竜王戦前夜祭に参加する幸運な人達である。
司会者が連絡を受けマイクを手にとり時間を告げる。隣と雑談していた人達は口を閉じ主役の登場を待つのだ。
「さあ九頭竜君も前に出なよ。若い子の目当ては君だろ」
「はぁ」
30代にして甘いフェイスを持つ信濃はこちらの背を押してくる。八一はここまでの観察で良くも悪くも己のペースを貫く人物だと判断した。このタイプは歩夢への対応で慣れている為大きな問題はない。
そうして広間への入口を潜った自分と目の前の男は万来の拍手で迎えられた。主催会社社長、月光会長、京都市長とあいさつが済み乾杯。自由に歓談する時間となる。
「九頭竜先生!対局頑張ってください!」
「先生、一緒に写真を撮ってもらえますか?」
「奨励会の時からファンでした。お会いできて嬉しいです」
挨拶回りを終え少し時間ができるや否や次から次へと着飾ったファンに詰めかけられる八一。一人一人丁寧に対応するも遠巻きにタイミングを伺う人は増える一方。その間を縫ってちらほらと棋士が声をかけてくれる。
「お疲れの様だね八一君」
「…鏡洲さん」
鏡洲飛馬新四段である。9月まで行われた三段リーグは1局残して二位争いが11勝が5人並ぶ大混戦となった。鏡洲さんは最終局で白星をあげるも12勝は4人。成績を加味した順位順で二位を落としてしまう。
だがここで鏡洲さんの積み上げてきた物が光った。順位が上の二人が昇段、敗退したことで次点を獲得したのだ。他者が得ても悔しさを助長させる物でしかないが彼にとってのそれは2回目。フリークラス編入の資格となる。
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