第7話『別世界』
「わざわざ送ってもらって、ありがとうございました!」
「…ました」
真司と桜は、運転手にお礼を言って黒塗りの高級車から降りた。外はすっかり暗くなっており、街灯の光が道路を照らしている。
衛宮家で晩御飯をご馳走になった後に、小学生二人で暗い夜道を歩いて帰るのは危ないから。と大河が気を利かせて、帰りの車を用意してくれた。重要なのは大河が、ということである。
「いえいえ、お嬢からのお願いは断れませんって。よければまた今度、一緒に遊んであげてくださいね」
運転手はそう言いながら車を出す。そのこめかみには痛々しい切り傷の痕が髪で見え隠れしていた。
真司が車に向かって大きく手を振ってみると、返事をするかのように、クラクションが二回鳴らされた。ユーモアのある人だ。
「見た目はおっかないけど、話してみたら意外と優しい雰囲気だったよな…」
「は、はい」
大河の実家はヤクザ屋さんであった。本人がそう言っていたわけでもないし、確証もない。
だが、ジャーナリストとして培ってきた真司の勘が警鐘を鳴らしていた。あれは少なくとも堅気の人間ではないと。
だからといって、早速彼女たちとの縁を切りたくなったというわけではないが。
あんな男所帯の中で育ってきたのなら、大河の御転婆な性格にも納得がいく。
間桐邸の門を開いて、相変わらずお化け屋敷の様相を晒している洋館を見上げる。もう見慣れてしまったものだ。
…いや、訂正しよう。夜の間桐邸は外から見ると不気味すぎる。何か、妖に近しい者が潜んでいるようにしか見えない。ご近所さんが殆ど通りがからないのも納得だ。
真司は、我が家の外観の惨状を再確認した。再確認した上で目を逸らす。
「鈴虫…?」
視線の先の荒れ放題の庭では、鈴虫が求愛行動を表す輪唱を喚き散らしていた。
本来ならば秋の到来を感じさせるものなのだが、いかんせん数が多すぎて、非常に喧しかった。
なによりも、その鳴き声はミラーモンスターの出現を連想させた。真司からすれば、まったくもって縁起が悪い。
「もう、秋になるんですね…」
いつのまにか、桜が隣に立っていた。どこか懐かしそうに鈴虫の輪唱を聴き入っている。
「確かにそっか、まだまだ暑いからわかんなかったよ…。あっそういえば、俺がこっちに来てからもう三週間くらいか、早いもんだなぁ」
「三週間、ですか」
あっという間の日々だった。だが、三週間など感慨に耽るには短すぎる期間だろう。一生このままの状態かもしれないのだから。
いつ、この体が本来の間桐慎二に返されるのか、真司には分からない。そもそも、どうやったら元通りになるかも分からない。
だからこそ、間桐慎二の代わりに自分が幼い桜を隣で守ってやらねば。
「あ〜…」
そんな決意をよそに門をくぐると、これまで忘れていた疲労が爪先からドッと押し寄せて来た。
桜も同様らしく、口に手を添えて、小さな欠伸をしていた。漏れでた涙を擦りながらも、後をついて来ている。
「桜ちゃん。明日も早いし、さっさと風呂入って歯磨いて寝ようか。俺、なんかもうクタクタでさ…」
真司はそう言いながら玄関へと、疲れ果てた足取りで向かう。普段は活力に溢れた真司がこうなる程度には、今日は濃密な一日であったらしい。
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