プロローグ
奨励会三段に上がったあの日から今日までの二年という歳月はとても長く感じた。
あの地獄の三段リーグで、私は何度も躓き、心を砕かれた。敗北の恐怖に指す手は震え、プレッシャーに圧し潰されそうになって対局前には吐くことすらあった────でも、諦めなかった。最後まで、足掻き続けた。
その無様な足掻きを見てくれたのか、将棋の神様は私の願いを聞き入れてくれた。
「お久しぶりです姉弟子。なんだか不思議な気分ですよ。昔から姉弟子とは何度も盤を挟んで向かい合っていたのに、今日はとても新鮮に感じます」
和服を着こんだ八一が盤を挟んで向かい合う私に、懐かしむように微笑えんだ。
昔と変わらない子供のような無垢な笑顔。将棋のことしか考えてない将棋馬鹿で、私のことなんてちっとも見てくれなくて、大嫌いで────大好きな人の笑顔。
「ええ、久しぶりね、八一」
対局者同士が対局前の数日間は互いに接触を避けるのはプロ棋士としてよくあることだけど、私たちがこうして面と向かって話すのは、随分と久方ぶりだ。
なぜかというと、三段リーグで躓いていた私はある一つの決心をしたからだ。それは、プロになって八一と対局するまで、あいつとの接触をなるべく断つこと。
成績の振るわない私を八一は何度も励まし、そばにいてくれた。でも、それじゃいつまで経っても私はあいつの優しさに甘えてしまう。だから、私は八一との直接の接触を絶った。
もちろん、竜王と練習ができる貴重な環境を無下にする訳ではなく、ネットや電話で研究会をしていたが、直接会えないのは……やっぱり寂しかった。
だけど、その決心が実ったのか、私は今こうして八一と同じ場所にたどり着いた。
「まさかプロになって指したい相手が俺だとは思いませんでしたよ」
「意外だった？」
「ええ。それに最近は俺と指したいって言う人、あまりいませんし」
さっきの笑顔とは違って苦笑しながら頬をかく八一。
でも、それは仕方ないことだと思う。私がプロに上がろうと必死に足掻いていた二年の間、未だに竜王に君臨する八一は次期永世竜王とすら噂されている。
本当なら、例え私がプロになってもタイトルホルダーの八一と対局するにはもっと時間がかかる筈だった。今日こうして八一と盤を挟んでいるのは、これが公式戦ではなく、雑誌の企画した対局だからだ。
公式戦ではないと言っても、かつて八一と清滝師匠が対局をした時と同じ大手雑誌が企画した対局だ。その重みは公式戦と比べても何ら遜色ない。
史上最年少竜王対史上初の女性プロの対局。しかも同門同士。メディアがこんな対局を見逃す筈もなく、集まった記者は普段と比べ物にならない。
「今日は邪悪なロリ王を討伐しに来た」
「なんですか、邪悪って……歩夢みたいな言い回し止めてくださいよ。あとロリコンじゃないですから！」
こんなにも注目されてる中で指すのは、私の四段昇級がかかった対局以来だろうか。でも、心はあの時よりもずっと落ち着いていて、こうして冗談を言えるのはきっと、目の前に八一がいるから。
「……一応言って置くけど、手加減なんかしたら殺す」
確かに今日の対局は公式戦ではなない。私の目標は八一と公式戦で指すこと。だけど、プロとして本気で指すのには違いない。
「手加減なんてする訳ないじゃないですか。俺たちは同じプロなんですから」
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