カバディ少年の旅立ち
カバディを始めたのは、今から二年ほど前の事。
ちょうど中学二年生に成った頃だ。
部活に入らずだらだらと一年目を過ごし、希薄な毎日に飽きてきていた時、幼なじみの薫に誘われ、カバディ部に入部した。
次第にその魅力に取り憑かれ、日夜練習に明け暮れていった。
ランニングをして持久力を身に付け、ラダーを踏み足のキレを磨く。
攻撃手としてチームの戦力となったのは、カバディ部に入部して一年が経過したころだ。
必死に戦い抜き、卒業までスタメンで居続けた。
だがそれと同時に、己の身体に限界を感じていた。
元来貧血気味で身体の弱かった僕は、技を磨くことで戦ってきた。だが、高校に入り、周りの体格が一段と大きなものになると身体能力で劣る僕は必然的に戦力外となっていった。
ならばと、様々な格闘技を調べ、己の技に取り込もうとした。失敗を積み重ねながらも、成功への階段を登っていった。
結果として僕は強くなったが、ここで新たな問題が発生した。
オーバーワークによる足の疲労骨折。
入院を余儀無くされた僕は、二年前と同様に退屈な日々を送ることとなった。
「はあ…。練習…したいなあ」
せっかく皆に追いついて戦えるようになったのに。今度は身体を壊してしまうとは。
「早く治らないかなあ」
何度繰り返したのか数えるのも億劫になるほど溜め息をついた頃。
病室の扉が慌ただしく開き、一人の男が入ってきた。
引き締まった肉体、同学年とは思えない高身長。短く切りそろえられた髪と曇りなき瞳。
僕のカバディ仲間、親友の雲寺薫の姿がそこにあった。
「お見舞いに来てくれたんだ。ありがとう薫」
「どう致しまして。今日はお前に用事があって来たんだ」
用事?
「用事って何さ?」
「こいつをお前に渡そうと思ってな」
そう言うと、薫はリュックサックから大きめの箱を取り出しこちらに差し出してくる。
「〈Infinite Dendrogram〉っていうゲームのハードだ。今世界的に人気なVRMMOなんだぜ」
名前だけは聞いたような気がする。何かすごい品切れしてるんだっけ。
「滅茶苦茶リアルなゲームでな。実際にプレイヤーが意識ごとその世界に入って操作するとか何とか」
「随分アバウトな情報だね。大丈夫なの?」
「大丈夫さ!何たってこいつは本物だからな」
本物?
「取り敢えず一回やって試してみてくれよ。気に入らなかったらそれでいいからさ」
「薫がそこまで言うんならいいけどさ」
「よっしゃ!それじゃ早速やるか。ここをこうしてだな――」
「分かったから、静かにね。他の人もいるから――」
薫の勢いに押され、僕は〈Infinite Dendrogram〉を始めることになった。
このゲームにより、僕の日常は大きく変化していく事になる。
◇
気がつくと、僕は見知らぬ部屋にいた。
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