誘導作戦開始
「果報は寝て待てって言うがねぇ。蒔かぬ種は生えぬとも言う。……結局の所、考え方なんて他人で違うって事よ」
ドンドルマの訓練所の教官を務める隻腕の男は、集会所に並べられた料理を眺めながらそう言った。
ガンナー数十名を乗せた気球船が飛び立ってから小一時間。
残ったハンター達は、ギルドが英気を養う為にと出した料理に手を付ける。
勿論、経費はギルド持ちだ。
この為だけに何匹か竜を討伐し、街にも食材が出回る程の食材を掻き集めているのだから、集会所に並べられた料理はどれも豪勢なものである。
周りのハンターが食事に手を付けている中で、集会所の端で蹲っている男が一人だけいた。
チャージアックスを脇に、料理を前に座っているだけの男の名はニーツ・パブリック。
自らの命と引き換えに、ゴグマジオスの弱点を知る為に行動したハンターの弟である。
「……ニーツ、来てたのか」
そんな彼に話し掛けたのは、酒の入ったジョッキを二つ持ったイアンだった。
彼はニーツの前にジョッキを置くと、その隣に座る。
それを訝しげに見るニーツだが、直ぐに俯いて視線を合わせる事もなかった。
「俺は分かんなくなっちまってよ……。それを、確かめたいだ。だからここに来たってのに……結局気球船には乗れなかった」
「ガンナーじゃないなら、それで良いだろう?」
「使えなくはねーよ」
「そうか」
聞いてから、イアンはジョッキを傾ける。喉を洗い流すような感覚も、今はスッキリとしなかった。
「……俺も、分からなくなったんだ。だから、それを確かめる為に戦うのもありなのかもな」
「お前……なんかあったか?」
「いや、なんでもない。また狩場で一緒に戦おう」
ニーツとは一度きりのパーティだったが、ガブラスやイーオスと必死に戦って彼も───そしてアーツも、思っていたより悪い人間ではないと思えたのである。
勿論、性格に難があるのは認めるが。それでも、狩人として彼等は尊敬に値する人物であった。
「……ニーツ」
「おーい、何してんだ───って、そいつ酒場の時の」
レイラとジャンがその後ろから話し掛けてきて、ニーツは黙って席を立つ。
残されたジョッキは、ただ静かに泡を立てていた。
☆ ☆ ☆
双眼鏡に巨体が映る。
日が傾き始めた頃合いに、ゴグマジオスを見付けたのはヘビィボウガンを背負った少年だった。
「十一時の方向。ガブラスが群れている下に確認しました」
エルディア・ラウナー。髪の長いウルク装備の少年は、王立古生物書士隊の一員で主に護衛ハンターとして活動している。
そんな彼がこの撃退船に参加したのは、書士隊にゴグマジオスの生態を持って帰る為だった。
エルディアの乗る気球船はサリオクとエドナリアの乗る船で、それを聞いたサリオクは部下に信号弾を撃つ様に指示を出す。
全体指揮を取るコーラルはそれを確認すると、船の進路変更を命じた。
その脇で酒を仰ぐダービアのさらに後ろで、一人の少年は顔を真っ青にして座っている。
「ど、どうしてこんな事に……」
人生初めてのクエストは、話に聞けば古龍の撃退戦との事だった。
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