第二部 6話 ヤヴァンハール星域会戦
宇宙暦796年/帝国暦487年11月20日、ウォーリックを総司令官とし、クロプシュトック、シュタインメッツ、ケスラー艦隊司令官とする連合艦隊4万5000隻が、同盟に占領されたヤヴァンハール星域に向けて出発した。前回の轍を踏まぬよう、ワープの際は斥候を出し、4艦隊が密集して、ワープ後も即応体制を取れるよう警戒しながら注意深く進んでいった。
宇宙暦796年/帝国暦487年11月25日、連合艦隊はヤヴァンハールへの最後のワープを行おうとしていた。
宇宙暦796年/帝国暦487年11月25日
自由惑星同盟 連合領侵攻艦隊
この時代、艦隊のワープ座標情報や艦隊に属する各艦艇の位置情報は全艦艇で共有されていた。多数の協調して艦隊運動を行うためである。
連合の艦隊には一定数の地球教徒とそのシンパ、あるいはフェザーン諜報員がおり、その中には航法担当要員や通信担当要員が存在する。彼らは自らの知り得た情報を、日頃の公的通信や私的通信にあえて断片にして送信する。送信された情報は、その星域に存在する星間基地や連合籍、フェザーン籍の民間船の地球教徒及びフェザーン諜報員が受信し、同盟軍、アッシュビーの旗艦ニュー・ハードラックに向けてFTL(超光速通信)で送信される。集まった情報はそれだけではノイズ混じりの断片情報に過ぎない。それを復元するのが驚異的な記憶能力と情報処理能力を持つフレデリカの役目であり、彼女にしかできないことであった。このことは同盟軍でもライアル・アッシュビー以外のものには知らされていなかった。
諜報によって情報を得ていたのはブルース・アッシュビーもライアル・アッシュビーも同じであったが、得ていた情報の性質は、諜報網とパートナーの分析官の性質によって大きく異なっていた。
連合軍が送り込んできた斥候艦を、小惑星群の陰でそれぞれやり過ごした後、同盟軍の各艦隊は、フレデリカの割り出した連合軍のワープ予定座標の周囲に移動を開始した。ワープには数光秒の誤差があるため、それを加味してなお連合軍を包囲内に収められるように、一定距離を空けて、ワープ予定座標を中心とした正四面体の各頂点に艦隊は移動した。
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アッシュビーは小声でフレデリカに話しかけた。
「グリーンヒル中尉、敵は前回の経験に学んで警戒態勢を取っているということだが、敵のワープ予定ポイントが変更されたという情報はないな?」
「ありません」
「ならば我が軍の勝利だ」
「私が転移位置の予測を間違える可能性は考えないのですか」
「それはないな。貴官のことは信頼している。貴官の分析能力と俺の指揮能力が作戦の根幹だ」
「……」
「さて、連合艦隊の準備が順調なら、そろそろワープ時刻だ」
だが、連合艦隊はなかなかやって来なかった。
30分ほどが経過し、アッシュビーの直観が警報を鳴らし始めた時、レーダーが、時空の歪みを検知した。オペレーターが報告を行った。
「ワープ来ます!しかし位置は……我が軍の包囲の外です!」
「やられたな!」
連合艦隊は、同盟艦隊が形成していた正四面体の4点のうち3点を構成するアッシュビー、アップルトン、ムーアの三艦隊のそれぞれ斜め後方に出現した。
「グリーンヒル中尉、我々の作戦はどうやら読まれていたようだ。ここからは私の指揮能力次第だな」
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