二話後編 犬狩り狼
薄い血の匂いがした。出所は予想が付いていた。
「あああっ、エンヴッ! よくもエンヴを殺し――」
掘り師ゲルルの声が聞こえた。それも、私の“目の前で”。
「ゲルル、誰が下手な芝居をしろと?」
真ん中の通路にしっかり立ち、私は三人を見つめていた。
「ありゃあ……嬢ちゃん、出て来ちゃったか」
余裕に塗れた口調でゲルルが言う。
出会った時の清々しい笑顔は、ねっとりとして不快な笑みに変わっていた。
じっとり暗い空に囲まれて、私と、ゲルルを含む三人の男達は対峙していた。
男達の足元には白衣姿の男性が倒れている。かつて彼はエンヴと呼ばれていた。
ここは、とある列車の五番目の客車。少し前に賊に襲われ、ここ五号車に賊がいる事を確認したのはつい先程。
私が先に五号車に乗り込み、後から掘り師ゲルルと医師エンヴが突入し、見つかった。その後エンヴの言葉が途切れ、打撃音と共に転倒。未だ起き上がる気配がない。
倒れたエンヴの傍に立ち、賊らに背を向けて私に対峙する人間の名は掘り師ゲルル。その手に握られているのは先の尖ったシャベル。つまり――
「っははははは! ゲルル、ああ、ゲルル! 君は裏切り者だったんだね!」
全身の血が火柱で打たれたように膨張する感覚。脳裏に焼き付いた自らの意志は、残忍で凄惨な行動を嬉々として行える力を持っていた。
現状を冷静に整理しようとしたことで、私の狂喜を止める閂が力を失った。獣と戦士が戦う闘技場にあって、門が開かれた獣は立ち止まれない。
「たわけ、誰が裏切り者だ。俺は元々賊側の人間でお前の仲間じゃねえ」
ゲルルが答える。見下すように流される視線は私の瞳を射ていた。
皮肉にも、私を含めた四人は全員が笑みを浮かべていた。
「それに、嬢ちゃん。あんたは言ったよな?」
またも、ゲルルが口を開いた。
「“命は自己責任だ”、ってな」
私は上着の右袖の先を探り、止まっていた小さなポーチのピンを外した。
右肘のあたりに重さが落ち、腕を下ろすと“それ”は手のひらへ落ちてきてくれた。
「あぁ――言ったね! そうさ、決断と同じように、命は自己責任なのだからね」
私がそう言いつつ左足を一歩分出すと、ゲルルは軽く目を見開いた。
「驚いた、まさか向かってくる勇気があるとは」
「そこの殉職? 医者と同じく、私も賊狩りに付いて来た人間なものでね」
そう呟き、私の右手に落ちた重みを握りしめる。ごつごつした形状の球体、これが私の武器であることを肌で感じた。文字通り。
「じゃあ――何故、立ち向かう? そのまま泣いて逃げればいいだろ、嬢ちゃん?」
にたあと開かれた笑みは邪悪な感情を伝えている。賊らしい“情けを与えるつもりのない”目をしていた。
私は右手から球体を離し、代わりに降りてきた“鎖“を掴む。そして口を開いた。
「ゲルル、私は言ったよね? “命は自己責任だ”、“決断と同じように”――ってね」
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