パプニカの王女（後編）
突然響いた爆発音。
アティ達の位置からは立ち上る煙しか見えなかったが、放ってはおけない。
「私は爆発の方を見てきます。ブラスさんはダイ君を！」
「わ、わかった……！」
一瞬の葛藤の後、二手に分かれることに。
島の地形に詳しいブラスに何匹かの魔物をつけてダイの元へ向かわせる。遠ざかっていく背中を数秒だけ見送り、アティは踵を返して走り出した。
「ハッ……ハハハッ、でかしたぞバロン！」
魔物に囲まれたまま放置状態のテムジンが笑うのが背後から聞こえる。
――どういう意味でしょう……？
という、疑問の答えはすぐに出た。
海岸に出たアティの前に、金属でできた大きな『モノ』が歩いてきたからだ。
鎧兜を着た兵士のような上半身。左右の手にはそれぞれ巨大な剣とクロスボウが装備されており、下半身は昆虫のような四つ足になっている。
成人男性の二倍近い巨体の背には、燃えて崩れ落ちる船が見えた。
「ロレイラルの機械兵士……！？」
隠されていた『これ』が出てきた影響だろう、と、アティは爆発音の正体を理解する。
『違うな。これはキラーマシーンという』
「え……。バロン、さん？」
鎧――キラーマシーンの顔、透明になった部分に上半身裸のバロンが居た。
『前の戦いにおいて、魔王が勇者を殺すために造った機械だ。テムジンが改良し、今は俺の魔法力で動かしている』
「そんな……っ」
アティは魔王の脅威がどんなものだったかを知らない。
それでも、鋼の巨体が持つ意味はわかる。
リーチも攻撃力も防御力も圧倒的に向こうが上。剣も、魔物達の爪や牙も、今のバロンには傷をつけられない。
『諦めろ。これは人の敵う相手ではない。大人しく道を開け、あの小娘の元へ行かせてくれれば――』
命は助かる。
バロンの申し出の意味は、最後まで聞かずとも知れた。
しかし。
「……できません」
アティはゆっくりと首を振った。ラグレスセイバーを握り直し、しっかりと構える。
目は真っすぐに前を向いてキラーマシーン……打倒すべき脅威を見つめた。
「今、レオナ姫の元にはブラスさんが向かっています。治療が終わるまで、あなたの相手は私がします……！」
『愚かな……ならば死ねっ！』
ガシャンガシャンと音を立てながらキラーマシーンが動く。
右手の剣が勢い良く振り下ろされる。
金属の刃が風を斬る音を聞きながら、アティは砂を蹴った。
後ろでも左右でもなく、前へ。
背後にあった岩が両断されるのに構わず、ラグレスセイバーで胴体を薙ぐ。
「く……っ」
しかし、返ってきたのは硬い手ごたえ。
『無駄だ！』
腕にクロスボウの取りつけられた左手が拳を作って迫り来る。
バックステップして回避。キラーマシーンの拳は空振りするも、バロンは上手く姿勢を制御して事なきを得る。アティが再び剣を構える頃には相手の剣も引き戻され、振り上げられていた。
咄嗟に左手を突き出して唱える。
「閃熱呪文！」
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