第八話
数年に及ぶ血を血で洗う泥沼の戦いの末、帝国領へと編入された旧協商連合領北端部に仮設された拠点に展開した第二〇三航空魔導大隊。
今回彼らに与えられた任務は、連合王国から連邦へ向かっている豪華客船クイーン・オブ・アンジュ―の機関部を破壊し航行の阻害せよというものであった。
海上という本来なら陸軍所属の彼らには無縁の現場に放り込まれたのは、海軍において魔導師は艦隊の直掩戦力としか運用されておらず、陸軍のように偵察・観測能力を持たないという。誕生間もなく運用方法が確立されていない兵科故の事情があったのだ。
結果、陸海合同という大規模となった今作戦を何としても成功させようと、参謀本部肝いりの彼らが投入されたが。当人らからしてみれば、情報部が太鼓判を押してもたらされた情報に、経験上懐疑的にならざるを得なかった。
「さて、情報部の掴んだ情報。当てになればいいが…」
「彼らには振り回されている記憶しかありませんからね」
出撃準備に追われる中、ターニャの呟きに隣にいる副官であり背中を預けるバディのヴィクトーリヤ・イヴァーノヴナ・セレブリャコーフ――ヴィーシャが辟易気味に相槌を打つ。
彼らが持ち込んで来る情報には致命的な齟齬が生じている事が多く、その尻ぬぐいにヴァルハラへ旅立ちかけることが日常であり。そもそも今日まで戦火が続いているのは、情報部が情報の把握にしくじり、他国に付け入る隙を与えていることが起因していると言っても過言ではなかろう。
「今回は余程自信があるらしい、信じるしかあるまい。…とはいえ、連合王国、か…」
「先に遭遇したという未確認の魔導師ですか?」
「ああ、そう何度も遭遇するとは思わんがな」
「確かにあんなのとは出くわしたくありませんね」
心底御免被ると言いたそうに肩を竦めるセレブリャコーフ。
ターニャとは開戦期から共に戦場にいるが。いかなる相手も歯牙にもかけず屠ってきた彼女が、単体の相手に手傷を負わされる姿など見たことが無く、まして得意分野であるデコイで翻弄されるなど本人から聞かされても信じがたいことであった。
ただでさえ二〇三は今回のように厄介ごとを押しつけられるのだ、少しは楽をしたいと望んでも罰は当たるまい。
「今は目の前の任務に専念するぞ。行こうヴィーシャ」
「はい!中佐!」
ターニャを先頭に次々と飛び立っていくと、慣れた動作で瞬く間に隊列形成していく二〇三大隊。
この時のターニャは知る由もなかった。その出会いたくない相手が、彼女個人のために送り込まれた討伐者であること、単なる一士官としか見ていない己が他国にどれだけ危険視されているのかを。
旧協商連合海域を進むクイーン・オブ・アンジュ―。その船内は未だかつてない程の緊迫感に包まれていた。
この船へ接近する敵部隊をレーダーが捕捉。それを迎え撃つべく護衛部隊総出で歓迎の準備を行っているのだ。
外縁部に身を隠しながら、飛び交う通信回線に耳を傾けるトウガに、次々と各部隊からの報告が流れてくる。
『第三大隊展開完了!』
『第六大隊も展開完了!』
『アンジュ―CPより全部隊配置完了。以後別命あるまで待機せよ』
了解の意をCPへ返すと、背後に控えているメアリーらに視線を向ける。2度目のそれも前回のような不意な出撃ではないにせよ、やはり緊張した趣きで指示を待っていた。
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