第03食 シチュー
休日の昼過ぎに一人の少年がウォール・ローゼ南方トロスト区の裏路地へと踏み込む。
焦げ茶色の髪に翡翠のような翠色の瞳、幼さの残る鋭い顔付の彼は何処か浮かれたように笑みを零しながら辺りを見渡す。
彼の名はエレン・イェーガー。
第104期訓練兵団の訓練兵の一人で、色々と有名になってしまった訓練兵である。
普通は開拓地送りが嫌で兵団入りしたり、内地での勤務を求めて上位十名に入る者が大半の訓練兵団の中で、唯一初めから強い意志を持って壁の外へと出向く調査兵団を希望している。
自分が生まれ育ったウォール・マリア南端シガンシナ区をマーレより奪還しようと決意を胸に、たゆまぬ努力と熱意で上位十名を狙っている。
同期には死に急ぎ野郎などと言われるが彼自身は気にしない。
良くも悪くも頑固で非常に強い正義感を持った彼を止めることは教官や長く接してきた幼馴染でも不可能だ。
おかげで訓練兵団で問題も多々起こし、知らぬ者は居ない程。
いつもの休日であれば休みを返上してでも自主練に励み、汗を流している時間帯なのだが彼は訓練兵団の訓練場ではなくここに居る。
と、言うのも今日は幼馴染で親友のアルミン・アルレルトと外食する約束をしていたからだ。
アルミン曰く『とても美味しく、値段は安い。その上材料は上質』という夢のようなところを見つけたと言う。あり得ないだろうと一蹴するところだろうけども、アルミンが嘘をつくとも思えないしつくような人物では無いと知っている。
食料品の質が落ち、価格が高騰しているこの国でそのような店があるならば是非にでも行ってみたい。
しかも肉が出ると聞いたなら尚更である。
四日前だったか突然キース・シャーディス教官に呼び出され、何かしてしまったのだろうかと不安を募らせながら向かった先でエレンはキース教官と父親のグリシャ・イェーガーと旧知の仲であることを知る。しかも母親のカルラ・イェーガーとは酒場のウェイトレスをしていた頃の顔なじみだと言う。
世間は狭いなぁと思いつつ教官の話を聞いていると最後にアルミンと俺との話を聞いて“食事処ナオ”に行ってみたらしく、そこの感想と良い店を知れたと感謝を口にされた。
なんでもその店で食事をしていて父さんや母さんを思い出したらしい。
その話の中で一番気になったのが唐揚げという料理だ。
話によると一口サイズの鶏肉に粉を塗し、透き通った油で揚げた料理なのだとか。
このご時世にそのような料理が固いパン一個より安く提供されるなどあり得ない。
アルミンにキース教官と二人から聞いたナオには是非とも行きたいなとアルミンに頼み込んだのだが、前日になって午後近くまで予定が出来てしまい、道のりだけを教えられたエレンだけがこうして向かっているのであった。
「にしてもアルミンのやつ。俺はガキじゃねぇってのに」
道を教えてくる際に何度も何度も心配され、まるで子ども扱いされているようだったのを思い出して腹を立てる。
ふと、アルミンが不思議な事を言っていたのを思い出す。
『裏路地に入って道が分からなくなったら黒猫を探してごらん。食事処ナオの看板猫のナオって言うんだけど、声を掛けたら多分案内してくれるから』
猫が案内してくれるっていうのもおかしな話だ。
それこそあり得ないだろう。
薄っすらと笑みを浮かべていると塀の上に一匹の猫が寝そべり、こちらに鋭い視線を向けていた。
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