其の九: 「困惑列車」
「竈門・嘴平・我妻の三名は先頭車両に向かいなさい。この蠢く鬼の肉片を見るに、列車自体が鬼と化そうとしています。そうなれば乗客二百人余りを人質に取られることと同じになる」
「そんな…！」
「だけど勝機はあるよ、炭治郎。きっとこの鬼はまだ列車と一体化はできていない。私達に罠を見破られてたから焦っているんだと思う」
「先頭車両に頸があるはずです。私・真菰・弟子・禰豆子の四人で八両全てを守ります。君達三人は先頭二両の様子を窺いつつ、頸を切りなさい。さあ、行って！」
「待ってください、明道先生！ 何故、先頭車両に頸があると？！」
「ングッ？！ ……それは秘密です。そうですねえ。私の鬼が探知できる『目』の効果、とでも言っておきましょうか」
原作知識のことなんて説明できるわけねーだろ！！
心の中でキレ散らかしながら私は余裕ありげに微笑む。但し、刀を握る手はガタガタ震えていた。私が怯えるのも無理はないだろう。この戦いの要ともなる煉獄杏寿郎がまさかの初めから離脱という事態に見舞われているのだ。「なんでいねーんだよお前？！」と怒り狂い、炎柱が存在しない恐怖に震えるのは当然のことである。
よもや弁当を買いに行ったまま煉獄がフェードアウトするとは思いもしなかった。何で帰って来ないんだあいつは？！ ああもう、煉獄杏寿郎に嫌味を言おうと考えるんじゃなかった。自分で自分の首を絞めている。自分のアホさ加減に思わず頭を抱えた。
（このままでは煉獄の代わりに私が死ぬ。炭治郎の成長のための踏台になってしまう…！！）
この場にいるメンバーで煉獄の代用品になる人間を選ぶなら、確実に真菰か私だ。その中でも特に私・明道ゆきが死ぬ確率の方が高いだろう。強い真菰を差し置いて自分が死ぬと思った理由は二つ。
一つは私が『柱』だからである。クソ雑魚弱者だろうと、真菰の方が剣の腕が遥かに優れようと、明道ゆきは『柱』だ。そう、正式に鬼殺隊当主から隊の中での最高位を授けられた『柱』なのである。どの漫画でも最高位を戴くキャラクターの『死』は物語に於いて最高のスパイスだ。現に、前世の読者達は煉獄の死によってこの鬼滅世界の戦いを緊張感を持って読むことができるようになったのではないだろうか。それほどまでに『柱の死』は重要だった。
二つ目は『明道ゆき』が死亡フラグを以前に立ててしまったからである。『氷柱研修』の時に『炭治郎を引き取った理由付け』のため、自分の過去を存分に話した。加えて、周りからは選択肢のせいで強キャラ扱いをされてしまっている。今まで気がついていなかったが、驚くほど私は死亡フラグを乱立させていた。
以上二点が『炎柱の代わりに私が死ぬ理由』である。真面目に頭を抱えて泣き叫びたい。本当に何で私はあそこまで壮絶な過去語りを炭治郎にしたんだ。いや、馬鹿か。馬鹿なのか。
（はーー…柱やめてえ…。鬼滅世界があまりにも生きにくい…）
ため息を吐きながら刀を鞘から引き抜く。隣では真菰と我が弟子が同じように刀を抜いていた。禰豆子は気合十分というようにファイティングポーズをとっている。それを見た炭治郎・善逸・伊之助は列車の屋根に登り、前方車両へ駆けていった。彼らを見送った後、自分に言い聞かせるようにポツリと呟く。
「早く鬼を倒さねば…」
私がこうも必死に無限列車を操る下弦の鬼を殺そうと躍起になっているのには理由があった。上弦の参『猗窩座』の登場を阻止するためである。かの鬼が来るのは炭治郎が下弦の頸を切り、列車が転倒した時だ。故に、列車が脱線して倒れなければ上弦の鬼と遭遇しない可能性があった。何故ならば、猗窩座はまるで『列車が止まってくれたから追いつけた』というかのような登場の仕方をしたからである。勿論、私の解釈なので合っているかは分からない。寧ろ間違っている可能性の方が高かった。だが、希望は捨てたくない。
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