SSS9:航海日誌0082「業深き者共」
『ふははははっ!益々マシンにパワーが漲っているのが解るぞ!』
『いかん、曹長被弾が増えているぞ!』
『だ、大丈夫っ!なんとかします!』
目の前で繰り広げられる模擬戦の様子に、パプテマス・シロッコは頭を抱えたくなるのを必死で抑えた。
(一体何の冗談だ!?)
大佐が部屋を訪ねてきたあの日より今日で丁度2週間。元より基礎となるアイデアと構造設計は済んでいたため、パプテマスのMS製作は順調に進み1週間ほど前には形となっていた。元々自己顕示欲の強い性質が災いし、出来てしまえば誰かに見せずに終えるという結論を下せなくなった彼は、唯一見せても問題無い相手、即ちマ・クベ大佐へその完成図を披露した。
「MSの多能性をより追求し、効率的な飛行能力を付与しました」
機能毎に最適な形状を選択する。即ちMSに変形という新たな機能を付加した機体に、パプテマスは密かに自信を持っていた。そして飛行能力は目の前の大佐が主導した多くのMSで成し遂げられなかった機能であり、これを達成することで自己の優位性を証明したつもりだった。だが、その目論見は最初の一言で否定される。
「良い出来ではあるが、少々欲張ったね」
否定されたことよりも、一目で機体の問題点を看破されたことにパプテマスは苦い気持ちになる。彼のMSは確かに飛行能力を獲得していたものの、変形機構を追加した事による剛性の低下を大型化とMS形態における可動部の省略という方法で解決したために、近接戦闘能力が大幅に低下。マニピュレーターこそ連邦の標準規格を用いているが、飛行形態時に武装を携行する機構を持たないため、携行出来るのは内蔵出来たビームサーベルのみであり、武装の殆どは元から固定武装として装備することで強引に火力の低下を補っている。先進的ではある一方、総合的には長距離移動可能かつ飛行可能と言う点以外は平凡な性能に収まっている。言い換えれば標準的な性能を維持しつつ大気圏の内外で単独長距離侵攻を可能とするという驚異的なMSなのだが、それを指摘する人物は残念ながら居なかった。何しろ設計者は自他共に認める天才であり、たきつけた方も天才だと信じ切っているからである。
「残念です。大佐のお眼鏡には適いませんでしたか」
口では取り繕ってみせたものの、パプテマスの内心は荒れていた。この機体ならば大佐の度肝を抜くくらいは容易いと思っていたのを見透かされたように感じたからだ。だがそこで大佐はとんでもない事を口にする。
「コンセプトは悪くないんだ。だが君のやりたいことを表現するには技術が追いついていないのだよ。ままならんね」
その言葉にパプテマスは警戒心を引き上げた。この大佐がただ単にパプテマスを慰める為だけにこのような危険な橋を渡るとは考えられない。ならば今のフォローは何を意味するか。
(落としてから持ち上げる。典型的な機嫌取りだが、何を考えている?)
困惑するパプテマスを余所に大佐は機体のモデルが映されたモニターを食い入る様に見つめながら、自身の端末を操作している。しばし沈黙が部屋を支配することとなったが、耐えきれなくなったパプテマスが口を開いた。
「大佐?」
「ん?ああ、すまん。パプテマス少佐、少し考えていてね」
その言葉に思い出したように視線をパプテマスへと大佐は戻した。その何処か余裕を感じさせる態度に苛立ちを覚えた彼はつい口を滑らせる。
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