時の神
「なんだ!?何が起こってる!?」
エアルは前触れもなく訪れた轟音と振動に思わずあたりを見回す。
木々の間から見えた大きな影が目に映り、彼は気づく。
「AG…なんでこんなところまで兵器が入ってきてるんだ?」
その時カレンは何も言わずエアルの手を引っ張り走りだした。
その力は彼女の見た目に似合わないほど強い。
「な、なにを…!!!うわっ!!」
その直後エアルがいた場所をAGが莫大な熱を吐き出しながら高速で通り過ぎていった。
カレンが手を引かなければ彼はAGそのものに押しつぶされた後、ローラーでミンチにされていた。
彼女はその手を離すことなくどんどん彼を森の外へと引っ張っていく。彼もそれに従い走る。
「ど、どこへ行くの!?」
「いいから!!」
そしてたどり着いたのは、エアルのお気に入りの場所だった。
だがその手すりの向こう側にAGが回り込み、そのカメラアイが二人を射抜いた。
「っ!!」
「おい嘘だろ!!」
彼らの目の前にいるAGは、アジアで大量生産されたが、既に一世代前のものでPMC（やテロリスト）に払い下げが行われているCAG-003、通称レパール。
頭部に対歩兵兼ミサイル迎撃用機銃が装備されている
テロリストが自分の好みに塗りたかったのか、緑の下地に赤いラインが入った頭部、そこにある目線と同軸に配置されたその機銃が今まさに放たれようとしていた。
しかし、轟音と共に弾丸がレパールの背中に突き刺さり、内部構造を破壊して丘に機体を叩きつけた。
フレームをゆがめ上半身のそのさらに上半分を悉く破壊した結果、頭部が勢いよく千切れ飛ぶ。
しかし着弾の衝撃でトリガーが引かれたのか、その操作を受け付けたままの頭部から狙いもなく機関砲を彼らの周囲に降り注いだ。
エアルもカレンも身構えることしかできず、降り注ぐ弾丸にから視線を逸らして目をつぶることしかできない。
「うわぁあああああ!!!」
「っ…ぅうう!!っ!」
地面を耕す轟音が収まり、エアルは目を開く。
以前気に入っていた風景は見る影もなくなっていた。
ベンチやテーブルは瓦礫と化し、あたり一面の地面には弾丸が突き刺さっている。
彼は自らの幸運に安堵しながらカレンを振り返る。
「くうぅう…」
「カレン!!大丈夫!?」
右肩と右足の脛から血を流し、座り込んでいた。
出血量も決して少なくない。
「直撃じゃない…弾に弾かれた石とか…」
「そんなこと言ってないで逃げなきゃ!」
そういってカレンを背負うエアル。
ただ急いで逃げる、その思考に必死になっていたエアルにカレンは耳打ちするように語りかけた。
「この丘の真下に…逃げ場があるから…そこに…」
「ここの下…!?なんでそんなことを…」
「いいから早く!!」
言われた通り慎重に丘を下る。
丘の斜面と山肌が交わるところにまで達したとき、カレンが「丘に沿って進んで」と囁く。そこの境目は爆弾で吹き飛ばされていた。そしてその中心部からは…
「な…なんで…」
金属質の通路が、階段が露出していたのだ。
◇
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