秘境探訪
「このあたりかのはず・・・だが。」
雷が見えて数分後、嫌な予感を察知したデュラン先生はすぐさま現場へと足を向けた。しかしどうだろうな獣か何かが争ったような形跡や、発生して間もない焦げたニオイこそあれど、あの４人の姿はなかった。代わりに見つけたのはというと・・・
「何者の足跡だ？」
長年の勘から、生徒たちの物ではない足跡、それも６、７人といったところの何者かと断定できる足跡を見つけた。見つけてしまった。
「だが、これではまるで・・・。」
生徒たちは、その何者かに連れていかれたようだった。見慣れた靴の足跡は３つ。１つ足りない物はサイズから鑑みるにガイのものだろう。ガイだけは誰かに背負われたか、担がれたかしている、つまり負傷状態にあるとみていい。
「無事でいてくれよ・・・。」
足跡を追跡することは可能だ。だが遭難地点に他の生徒たちを残してきてしまっている。そちらがこの正体不明な集団や獣に狙われる可能性も捨てきれない。
「・・・やむを得ないか。」
その場に横たわっている数匹の獣を掴んで、元来た道を辿る。とりあえず食料は確保できた。水も何とかなるだろう。あの４人ならなんだかんだ大丈夫だろう、戦闘力は高い方だし。
唯一にして最大の懸念事項は、その謎の集団の足跡が、人間の物に見えない事だった。足跡の踵の部分にピンホールのような小さな穴が開いている。まるでそこから爪でも生えているような・・・。
☆
「ウラァアアアア！」
「ウララァアアアアアアアア！！！」
ところ変わってどっかの集落。キャンプファイヤーのように火を囲んで部族の者たちと、それからやたらテンションの高いパイルが野獣のような声をあげている。
「あー・・・オレら一体何を見てるんだろうな。」
「わからへん・・・。」
この珍妙な儀式をドロシーとサリアは半ば死んだような目で眺めていた。傍らには気絶しているガイが寝転がっている。
「しかしまさかパイルがあんなにハイテンションになってるところ初めて見たな。」
「せやなー。」
普段見せないような、滅茶苦茶楽しそうな姿をしている。
「んっ・・・ん・・・。」
「あっ、ガイ起きた？」
「ここは・・・なんっ！？」
目を覚ましたガイは、驚きの声をあげた。それは級友がものすごいテンションになっているのを見たせいではない。
「爬虫人類・・・？」
「オレたちをここまで運んできてくれたんだ。」
「見た目アレやけど、いい人らやで。」
そこにいる多くの人々は、体の表面にウロコが付いていた。明らかに哺乳類のそれではない、爬虫類の特徴だった。
「気が付いたようだな。」
「あんたは？」
「族長だ。」
頭に豪華な飾りつけをした、爬虫人の男性が声をかけてきた。
「狩りの途中、突然の落雷を見て来てみたら、君らがいたというわけだ。」
そして今日の成果として山猫の丸焼きが振舞われた。何かスパイスが効いていて、なかなか美味かった。
そしてこの付近の地理について聞いた。どうやらここはやはり、南の別大陸サウリアだったらしい。
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