第八話
「む?」
翔翼が目を覚ますと、青空が視界に広がる。背中から伝わる感触と振動から、自分が荷車に横たわっているのだと把握する。
「お目覚めですか?」
聞き覚えのある声に視線を向けると、騎乗した光秀が安堵したような顔で見下ろしていた。
「どれくらい眠っていた?」
体を起こそうとするも、強い倦怠感のため動けないので、横たわったまま問いかける翔翼。
元康との交渉を終えて砦に戻るのと同時に、翔翼は光秀らに休まされ。忠勝との一騎打ちで深手を負った状態で無理に動き続けたせいか、そのまま意識を手放してしまったのだ。
「休まれてからおよそ1日です。現在はお休み前に頂いたご指示通り、信奈殿との合流地点へ移動中です」
「そうか…」
光秀の言葉に、翔翼は安堵したように息を吐いた。目的を達した以上、丸根砦に拘る理由はなくなったため、砦を放棄し撤退を指示したのだ。その際今川の目を誤魔化すため、旗を多量に並べて置く工夫もさせておいた。
「一先ず予定通りか」
「!動いてはいけません!辛うじて傷が塞がっているだけなのですから!」
ゆっくりとだが体を起こす翔翼に、光秀が止めに入ろうと慌てて下馬しようとする。そんな彼女を翔翼は手で制する。
「1日も休めば十分だ。それより損害は?」
「…半数が討ち死に、残った者で戦えるのは三十人程です。特に殿を務めた蜂須賀隊は壊滅状態です」
「…そうか。散った者達は俺を怨んでいるだろうな」
伝えられた人数に翔翼は目を伏せ、死者に哀悼の意を表する。それと同時に、無謀な策に力を貸してくれた彼らに感謝の念と、残された親しい者達も含め怨嗟の声を受ける覚悟も決めていた。
「そんなことはねぇだよ大将」
そんな翔翼に、側にいた足軽の1人が声をかけた。
「信奈の姫様のおかげでオラ達の暮らしはずっと良くなっただ。だから姫様のために戦って死ねるなら皆本望だよ」
その言葉に他の足軽達も同意する声を上げる。
信奈は当主になる以前から、頻繁に民と触れ合い暮らしを知り、声に耳を貸し。当主になってからは、寝る間も惜しんで彼らの暮らしを良くしようと政に励んでいた。その努力が、こうして彼女を助けているのだと実感できた。
「そうか、そういってくれるのなら、あいつの頑張りは無駄ではないのだな」
安堵するように荷車に背中を預ける翔翼。暫し荷車の揺れに身を預けていると、合流地点である中島砦が見えてきた。
旗の多さや喧騒から、既に信奈らは到着しているようである。
開かれた門を潜り砦内に入ると、荷車から降りる翔翼。だが、足取りがおぼつかず上手く立てない。
「無理なさえらず、肩を」
下馬して駆け寄って来た光秀は肩を貸してくれる。
「すまないな。赤兎もありがとうな」
負担が減るよう荷車を引いてくれていた赤兎に、感謝の念を込めて撫でると、嬉しそうに目を細めて鳴いた。
赤兎を荷車から離すよう他の者に伝え、部隊を小六に預けると、中心部へ向かう翔翼と光秀。
館の前には信奈始め、見慣れた顔が揃っていた。
「あ…」
その中にいた道三の姿をみた瞬間、光秀は思わず歓喜の声が漏れると同時に、涙が滲み出る。
翔翼は光秀から離れると、彼女の背中を押す。すると弾かれるように光秀は道三へ駆け寄ると、胸に飛びつく。
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