春になり、田畑から雪が消えたのなら種まきの時期である。
一次産業以外に然したる食い扶持の無いこの村では農業が盛んに行われている。
いつの間にか出稼ぎから帰還していた村人も含めて、総がかりで農作業に勤しむ光景は春定番となっていた。
日が昇ってから暮れるまで、根を詰めて種をまき、苦労が実って収穫する農作物の半分以上が税金で持っていかれる世知辛さ。
この世界には未だ貴族制が存続しているので、直接的に税金を取っていくのは国ではなく領主と言うことになる。
こんな辺鄙な土地であっても、税金逃れは許さぬと度々役人がやってきて監視の目を光らせていた。
ただ監視するだけなら勝手にやってくれればそれで済む話だが、来る役人来る役人横暴な人間ばかりで、何を勘違いしているのか時に暴力を振るう輩までいる。
そういう時は母上の出番である。
その日は快晴であった。一足先に夏がやってきたかのような陽気だった。
太陽が昇るにつれて気温もぐんぐん上がり洗濯物がよく乾く。家事が捗って仕方がない。
そんな風に上機嫌で家事をこなしていた最中、我が家の戸が荒々しく叩かれた。
戸が壊れそうなほどの勢いに何事かと玄関に向かい、現れたのは見覚えのある顔。
母上はいるかと唾を飛ばす勢いで尋ねてくるその人は、近所に住む村人だった。
応対した父上が訓練場にいる旨を伝えると、今すぐ呼んでもらいたいと懇願された。
訳を聞けば、役人がやってきたのだと言う。それは一大事だ。
「レン。行ってもらえるかい」
「お任せください」
走って訓練場まで向かう。
道中、畑の向こう側から罵声が聞こえてきた。
向けば役人らしき形の人間が、村人を指さして天をつんざく様な怒声を浴びせかけている。
あの役人、来てからまだそれほど経ってないだろうにすでに感情が爆発している。
あの様子ではいつ暴力を振るうか分かったものじゃない。
急げ急げと訓練場へと駆ける。
倒木を跨ぎ、小石を蹴っ飛ばし、急いで林を抜けた先では、気絶した妹と仁王立ちで見下ろす母上が迎えてくれた。
思わず唖然とする光景に、一瞬何のためにここまで来たのか忘れてしまっていた。
「アキは無事ですか」
「気を失っているだけだ。なんの問題もない」
「良かったです」
ほっと息を吐き、用件を思い出す。
「母上、役人が来ました」
「またか。奴ら今度は何をした」
「わかりませんが、怒声が聞こえたので、いつも通り因縁つけられているんでしょう」
「懲りない奴らだ。アキを任せる」
返事も聞かず、母上は疾走した。
一陣の風と見紛うほどの脚力。気を抜けば瞬く間に見失ってしまう。
俺も事の結末を見届けるため妹を背負い、母上の後を追った。
妹の成長が著しい。
背丈は随分追いつかれている。体重もほとんど変わりないのではないか。
背負ったはいいが筋力不足だった。ズルズルと落ちそうになるのを、落としてたまるかと歯を食いしばって背負い続ける。
おかげで、着いたときには色々終わりかけていた。
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