第42話:嘆息
◆◇◆◇◆◇
暖かな午後の陽光が、公園の芝生を照らしている。私とアシュベルドは、並んでベンチに座っていた。これから彼は、近くのスタジオで撮影の仕事が待っている。月の盾の広報活動の一環で、対外への宣伝用ポスターやらパンフレットやらの写真のモデルになるのだ。その前に少し、私たちはここで休憩を取っている。
「ハトはいいなあ……」
目深に帽子をかぶった私服姿のアシュベルドが、焦点の定まらない目で遠くを見ている。つられて私は彼の視線を追う。向こうでは、ご老人の方々がハトにパンをやっていた。
「自由で、気ままで、のんきそうで……」
そうだろうか? 私の目には、ハトたちは我先にと老人たちに群がり、必死になってパンをつついているように見えるのだが。
「君は既に黄金の鷹じゃないか」
ハトに憧れるタカに私がそう言うと、彼は宙を仰いでため息と共に呟く。
「それが結構疲れるんだよ……」
ああ、いつものことか。毎度のことながら、今日も今日とて我らが月の盾の長官殿は重責に心を悩ませておいでのようだ。すべてを捨ててハトになりたいと思うのも無理はない。
そんな折だった。私と彼が座るベンチに、公園の入り口からやって来た一人の若い女性が腰掛けた。私たちの方を一顧だにしない。短めの茶色の髪をした、中肉中背の知的な雰囲気の女性だ。ミゼルのような「自分ってインテリジェンスですよ!」と露骨にアピールすることのない、穏やかで大人しそうな外見をしている。肌の色は少し東洋人に近い。
彼女はベンチに座ると、深々とため息をついて真下を見つめる。昼食後の休憩でここを訪れたのだろう。何やら思い詰めた様子だ。もう一度、彼女は大きくため息をついてから、ようやくこちらを見つめる私に気づいたらしい。ちなみにアシュベルドは、さりげなくよそを向いている。目立たないように努めているようだ。
「あ、すみません。お邪魔でしたか?」
大人しそうな外見通りの、丁寧で抑えられた抑揚の声だ。
「いやいや、気にすることはないよ。ご随意に」
私がそう言うと、照れたような顔をしてから彼女は視線を逸らす。しばらくして、再びため息。そのトーンからして、本気で悩んでいるようだ。
「何か、お悩みかね?」
つい、私は彼女に話しかけた。
「あ、いえ、そういうことでは……ないような……いえ、あるんですが……あはは」
彼女は曖昧に笑う。無理に何でもないように振る舞っているのがよく分かる。
「ご、ごめんなさい。辛気臭いため息ばかりじゃ気が塞ぎますよね。すぐ、どこか行きますから」
彼女が立ち上がろうとするので、私は引き留めた。
「ははは、何を言うのかね。こう見えても私はカウンセラーに似た仕事に就いていてね。せっかくだから、悩み事でもあるのならば少し傾聴しようじゃないか。もちろん、無料の範囲内で、だけどね」
もっとも、私はカウンセラーならぬ御伽衆だ。人を癒すが、同時に人を病ませることだってする左道の人間なのだがね。
「あの……本当にご迷惑じゃないんですか?」
「私たちもこれから仕事だが、その前に少し時間を無為に浪費しているのが現状でね。単なる暇潰しで、余人が絡んでいるとでも思ってくれたまえ」
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