"炎柱"煉獄槇寿郎から見た『妖の少年』
突如お館様が柱合会議に連れてきたのは、浮世離れした少年だった。背はお館様より少し高く、線は細い。歳は同い年ぐらいだろうか。
いや、「浮世離れ」どころではない。人の形をした妖の類だと、私を含めた鬼殺隊の柱全員がそう思った。
私は彼を見てすぐに気付いた。
彼が――産屋敷耀哉様が探していた、300尺はある巨大樹の森に住む片目の少年なのだと。
「皆にも紹介しよう。私の友である、鹿神ギンだ」
異国の服を身にまとった少年は、仮面をつけたような無表情で頭を下げた。
色という色が全て抜け落ちたかのような白髪。
頬に浮かぶ、木の葉のような、入墨のような変わった痣。
鮮やかな深緑を想わせる緑色の左目。
そして――闇を掬い取ったかのような右目。
そこに眼球はない。今日の天気は雲一つない快晴だ。彼の顔も太陽の光に照らされているのに、その右目だけは暗く、昏く。
はっきり言って異様だった。
人の形をしているが、人ではない。人だとしても、良くない何かだと、頭ではなく本能で理解する。これでも長年鬼殺隊として鬼を討伐してきた我々だ。
彼が普通の人間ではないということは嫌でも分かる。
妖や鬼なのではないかと、柱の何人かが苦言の言葉を上げた。
しかしお館様は――
「私の友を、悪く言わないでほしい」
普段優しく、温和なお館様から想像できない強い口調だった。
――お館様が、怒っている?
齢10を越え、鬼殺隊の当主となってから更に風格を身に着けたお館様が、怒ったことに、我々は驚いた。我々鬼殺隊をいつも導いてくださるお館様からは想像すらもできない。
すると、件の少年が声を上げた。
「あー、耀哉。別に俺は気にしてねえから」
――無遠慮な言葉。
子供が、同い年の兄弟を宥めるかのような口調。
「すまない、ギン。予め私が彼らに君のことを話しておくべきだった」
「大丈夫だって。それに俺、この見た目結構気に入ってるんだぜ?」
ギンと呼ばれた少年はからからと笑い、それを見たお館様は、嬉しそうに微笑んだ。
私はこの時初めて、お館様はまだ成人もしていない子供だということを思い出した。
もしお館様が産屋敷家に生まれず、普通の家庭に生まれていたのなら、きっと今のように笑うのだろう。
――なるほど。お館様にとって、この少年はそこまで心を許せる存在なのか。
私は立ち上がり、鹿神に問いかけた。
「鹿神ギンとやら、聞きたいことがある」
「ん」
「お前にとって、お館様はなんだ?」
答えによっては切り捨てるつもりだった。先代が亡くなり、耀哉様はこれからも鬼殺隊を率いていく運命にある。
お館様は我々にとって太陽と同じだ。我々の希望そのものだ。
もしよからぬことを企てているのなら――
「俺の友だ」
緑の眼はまっすぐ私を見つめている。
暗闇に包まれた右目ではなく、私はこの国の森を想わせる彼の眼を、信じてみようと考えた。
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