林檎と見紛う実を口にし(2)
助手席に陣取った始は、携帯電話を取り出してボタンを操作し、電話帳を開いた。
始自身は特に必要性を感じなかったが、虎太郎に、来訪前には必ず事前に約束をしておく、俗にいうアポをとる必要がある事を熱弁された。虎太郎の話は論理的というよりは情緒的で、始にとって、あまり興味の沸き起こらない内容だった。
聞き続けるのも面倒に感じたので素直に従う事にし、始は開いた電話帳から橘を選び発信した。
しばらく呼び出し音が鳴った後に、唐突に繋がる。
「はい、橘だ」
「相川始だ。今日これから会えるか。話したい事がある」
名前と用件を告げると、電話の向こうの橘は驚いたのか、息を呑んだようなはっきりしない音が漏れてきた。
「……丁度、俺もお前に連絡しようと思っていたところだ」
「……お前が俺に? 何故?」
「まず、お前の用件から聞こう」
橘に促され、始は先程虎太郎とハカランダで話した内容を告げた。
始としても橘が何か知っているかどうかについては懐疑的だったが、彼が恐らく、そのような情報を一番得やすい立場にいる。
橘は相槌もろくに打たず始の話を黙って聞いていたが、話が終わると、やや長めに息を吐いてから口を開いた。
「……心当たりがないこともない。こちらに来てくれないか? お前に渡したい物もある」
「既にそちらに向っている。あと二十分程で到着する」
「分かった、待っている」
電話を切ると、信号は赤だった。携帯電話は畳み、ポケットへとしまい込む。
なぜ橘が始に連絡をつけようとしていたのか。渡したい物とは何か。
まるで見当がつかなかったが、橘はこちらの話にも心当たりがある風だった。何か知っていて、その絡みで始に用があるのかもしれない。
「橘さん、何だって?」
電話が終わったのを見計らい、虎太郎が始にちらと目線を向けて、首尾を訊ねてきた。始もちらりと虎太郎に目線を向けたが、すぐ前に向き直った。
「心当たりがあるそうだ。何か渡したいものもあるらしい」
「渡したい物……? 何だろ」
「さあな」
虎太郎の質問に短く答えると、信号が青に変わった。始にも虎太郎にも橘の思惑を知る材料はない。程なくBOARDに到着すれば、焦らなくてもそこで橘の意図は分かる。
剣崎が姿を消した後、橘は烏丸と共にBOARDを再建した。
烏丸は不死の秘密を解明する夢を捨てていなかったし、橘には剣崎を人間に戻す方法を探し出すという新たな目標が出来ていた。
今向かっている施設は、一ヶ月ほど前に完成したばかりの、新しい研究所だった。始は以前のBOARDを知らないが、前ほどは大きくないと橘が苦笑していた。
橘は時折ハカランダへとやって来る。元々口数の多くない彼は、何をする訳でもなく、黙ってコーヒーを飲んで帰っていく。
ここのコーヒーが気に入っただけだ、と言っていた。それも理由としては確かにあるのだろう。
広瀬栞ももう白井家の居候をやめ、BOARDへと復職して、部屋を借り引越していた。
睦月と山中望美は、デートでたまにハカランダへとやって来る。
日々は、始が想像した事もない穏やかさで流れていた。ただ、いるべき人が一人だけ足りない。そんなひっかかりを中に埋めたままで。
***
BOARDに到着した始と虎太郎は、ロビーの奥にある小さな部屋へと通された。ソファに並んで座り待つと、じきにスーツ姿の橘が現れた。
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