サハスーラ平原
一面が緑で覆われた広大な平原。サハスーラ平原を越えればカカリコ村は目と鼻の先である。
天気は生憎の雨で、下ろしていたフードを目深にかぶり、顔にかかる雨粒を避ける。粘り気を帯びた土がブーツに付着する。濡れた草が黒いズボンにべったりと張り付いており、カカリコ村についたら草の汁落としに専念することになりそうだ。ブーツの紐の間に入り込んだ草はわりとしぶとくて、ブラシを手に入れねばな、と頭の片隅で考える。
朝方の冷気もそのままに、降り続く雨。全身がぶるりと震え、アルファは白い息を吐いた。我慢できないほどの寒さではないが、ここの地方、これほど寒かったろうか。
雨で重くなった衣服がアルファの歩みを遅くさせる。鈍い頭痛のなか歩き続けるも、緑広がるサハスーラ平原は果てしなく続いているようで、げんなりした。
「お……」
草を食む馬の群れを見つけた。雨も降っていることだし、警戒心の強い馬に気づかれることなく近づけるかもしれない。
足音を消す体重移動で、背の高い草に身を隠しながら徐々に馬との距離を詰めていく。馬の長い尻尾がゆらゆら揺れている。眼前にはしなやかな筋肉に包まれた馬の尻。地を強く蹴り、アルファは勢いよく馬にまたがった。高い声でいななく馬がアルファを振り落とそうともがくが、しっかりと両足で馬の背を挟み込み、どうどうと馬をなだめる。周りにいた馬たちまでもすっかり興奮して四方八方へ逃げていった。
ややもして、ぶるりぶるりと興奮気味に鼻を鳴らしながらも馬は落ち着き、アルファの望む方向へと歩き出す。
「ありがとな。乱暴な方法で悪かった」
「ヒヒン!」
まったくその通りだ! と言わんばかりに鼻を鳴らす。時折違う方向へ走りたがる馬をなだめつつ、早足で馬を駆けさせる。美しい青毛のその馬は、足取り軽やかにアルファの思う方向へと進んでくれた。捕まえたばかりで親密度などまるでありもしないのに、利口な子だ。
高い馬上から確認すると、ボコブリンが弓を持ちこちらに気づかず平原を闊歩する姿が確認できた。騎馬はそれほど易しい技術ではないのだが、なかなかどうして、ボコブリンたちはすごい。鞍もつけずに馬を乗り操るところや、馬上で割と正確に弓を射かけるところなど、魔物の最下層に位置しているとは思えぬほどボコブリンの能力は意外と高い。
騎士だったころ、アルファには愛馬がいた。おそらくもう死んでしまっただろうが、気性の荒い馬で、アルファ以外を決して背に乗せようとはしなかった。
何度も何度も振り落とされながら、やっとの思いで乗馬できるようになり、そこから騎馬戦をできるようになるまでは5年もの歳月がかかった。所詮アルファは凡才である。騎士として天性の才能をもつリンクと比較されることは多かったが、片手に満たぬ年で自由自在に馬を乗り回し、10になる頃には正確な射撃もできる彼と比べられても、何も思わなかった。人は人、自分は自分である。
黒い鬣に顔をうずめると、懐かしい馬の香りがした。
「これからカカリコ村に向かう。そこで綺麗にしてやるからな」
短い鳴き声をあげるこの馬は、どうにも言葉を解しているようなタイミングでいななくことが多い。
「頭のいい子だな」
よしよしと首筋を撫でると、人を背に乗せたことを考慮した穏やかな走り方に変わる。
「ありがとう。本当にいい子だ」
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