7-これから
ポケモントレーナーとは誰であれ、戦いと強さに魅かれた者である。ジムチャレンジを突破できず、委員会に所属してジムトレーナーになった彼らも、職業としてポケモントレーナーの道を進んでいる。ジムチャレンジを何年も突破できず、推薦状が貰えなくなった者、心がポッキリと折れてリタイアした者。
それでもポケモンバトルと関わりたいと、委員会の下でジムトレーナーの職業を選んでいる。ジムリーダー直属ではない彼らは、ジムの順位と関わりがない。毎年どこかのスタジアムに配属される。メジャー1位になろうが、マイナー落ちしようが彼らの仕事にはほとんど関係がないからだ。彼らにジムへの帰属意識はない。
だが、それでも、
・・・
「あたしはメジャー1位を目指す。代理だろうが関係ないわ」
すこし上を見ながら、ジムトレーナーに向かって話す。故郷への想いが話に熱意を吹き込む。
ジムトレーナー達は一言一句聞き逃すまいと、やや大きめの声で語る少女に視線を集めている。彼女は代理という肩書を吹き飛ばすような、圧倒的なポケモントレーナーとしての力を示した。それが結果として、不安を感じていた彼らの心を大きく揺さぶったのだ。考えなしのバトルだったが、少女の「強さ」というただただ原始的なカリスマが観た者を魅きよせていた。アカギのモノマネを披露するのとは段違いに、彼女の初顔合わせは上手くいった。
「ナックルスタジアムにこのノーマルの印を刻み付けるの」
そして、絶対に帰る。口にこそ出さなかったが胸の中に再び火を灯した。
「力を、貸してくれるかしら」
少し不安げに、語りかける。ジムの運営にこんな大層な演説は必要ない。ジムトレーナーとの関係が悪くとも、彼らは仕事だからしっかりと働くだろう。彼女の練習、特訓に付き合ってくれるかは別として。だからそれはサポートしてくれ、という頼み。ノーマルタイプのジムトレーナーとして彼女のサポートをし、1位にのし上がるために協力してくれと、そう言っているのだった。
長らくダンデのライバルを自称し、1位のトップジムリーダーに君臨しているキバナ。彼女なら、もしかすればキバナを。特に8つ目のバッジで躓いた2人は期待を抱かずにはいられなかった。そしてまた、無敗のチャンピオン、ダンデ。その覇権すら崩しうるのではないかと、偉業の一部に自分がなれるのではないかと、失った夢を彼女に重ねていた。彼らはこの日、委員会所属から変わったわけではないが、ノーマルジムのジムトレーナーとなった。
・・・
「さらっさらの毛並みねこのキュウコン！！毎日、いや1日に3回は手入れしてるのかしら！！」
「このうちわ、ワイルドエリアまで取りに行ってあげたでしょ！？この葉っぱ見たことあるわ！！」
ルリミゾがダーテングのうちわを触りながらこちらに大声で尋ねてくる。少しうるさい。
トレーナーとして行き詰った今でもポケモンの手入れと特訓は欠かさないでいた。それを見抜かれたことは嬉しくもあったが、敗北した今のノマにとってはただただ恥ずかしかった。恍惚の表情で解散したジムトレーナー達と違って、ノマは残るように指名されていた。
「その、」
「謝んなくていいわよ、ボコボコにして満足だわ」
悪かったな、と続けるよりも先にルリミゾが答えた。後先は考えないが人の機微には敏いらしい。言葉はほとんど交わしていなかったが、バトルを通じて共に認めたことはお互い理解していた。
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