第11話 大戦の傷痕
「ブリッジ遮蔽解除。状況発生までコンディションをイエローに移行」
「ブリッジ遮蔽解除。コンディションイエローに移行します」
ひとまずの戦闘状況を終えたミネルバは、初陣で勇んだ翼を折って暫しの休息に入る。タリアたちがいるブリッジも上部へとせり上がり、暗い照明が一気に明るいものへと変化していく。
「議長も少し艦長室でお休み下さい。ミネルバも足自慢でありますが、敵もかなりの高速艦です。すぐにどうということはないでしょう」
一息ついてから隣に座るデュランダルへそう言うタリアに、当人は少し歯切れの悪い表情を見せた。
「——そう言う訳にもいかんだろうな」
デュランダルのこぼれるような言葉に首を傾げるタリア。だが、彼の言葉の意味はすぐに分かった。
「艦長、オーブのカガリ・ユラ・アスハ議員が、議長との面会を所望しております。また、先ほどのシャトルも着艦要請が来ています」
オペレーターからの言葉に、タリアは一瞬思考が固まる。オーブのアスハ?ザフトの高官…いや、先の大戦を知っている人物なら知らない者は居ないほどの名前だ。
それに先程の民間シャトルもあると言う。
「先の戦闘で被弾をしたようですね。救難信号が出ています」
タリアは暫く間を置いてから、デュランダルの方へ視線を向ける。彼は悪びれる様子もなく肩をすくめた。
「…アーモリーワンへの救援要請は?」
「向こうも司令系統が壊滅しており…」
頭を抱えたくなる衝動をなんとか堪えながら、タリアは降って湧き上がるトラブルにどう対処しようか頭を悩ませる。そんな彼女の苦労を知ってか知らずか、デュランダルは即答でオペレーターに指示を伝えた。
「——回収作業を」
「議長!」
悲鳴のようなタリアの声がブリッジに響く。ここで民間シャトルの回収をしていれば、敵艦に逃げられかねない。相手がこちらの船との間にシャトルを誘導したのはそういう思惑があったと言うくらい、誰にでも理解できた。
だが、立ち上がる勢いで凄むタリアを、デュランダルは緩やかに手を挙げて制した。
「あの船にはこちら側の〝要人〟が乗っている。無碍にはできんよ」
デュランダルの言葉でタリアも冷静さを取り戻す。たしかに、こんな時期に民間シャトル、それもザフト軍が取り仕切る港へ向かう航路にあたる場所にいる以上、載っている人物の予想は大まかに付いていた。
本来なら進水式に来賓として呼ばれるはずだった要人を、戦闘状況に向かおうとするこの船に乗せることになるとは…。
「はぁ…アーサー」
「ギリギリ補足範囲には捉えられます」
淀みなく答える副長の言葉に、タリアは深く帽子をかぶりながら長いため息を心の中に隠した。
「オーブの方も、本来乗ってきた高速船のようだ。こちらに合流させて頂き、本国へ御帰りになってもらおう。状況が状況だからな」
「了解しました。回収班を急がせて」
できれば早くこんな異常な状況からは脱したいものだとタリアは思うが、この船が向かう先には更なる困難が待ち受けていることを、彼女はまだ知る由もなかった。
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「ぐぅ…おおおお!!」
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