ウガルルエンド/家族以上、恋人未満
早朝、目を覚ました楓の視界に少女のふさふさとした髪が広がっていた。
文字通り尻尾のような毛が一房、後頭部に流れて垂れている。
「……起きるか」
何時からか実の親兄妹のように懐かれ、少女──ウガルルを自室に招いてから数週間。楓はウガルルが起きないように布団から出ると、顔を洗いに洗面台へと向かう。
戻ってきてもまだ眠っている件の少女は、楓の枕を抱いて涎を垂らしながら小さく唸るようなイビキを掻いていた。
「……ぐるるるるる……」
「おーい、ウガルル、起きなさい」
「──んが、がう。うぅ?」
ぱちりとまぶたを開けると、寝ぼけ眼のウガルルと目線が合う。何が楽しいのか、ふにゃりと頬を緩め、笑みを浮かべて楓を見る。
「ぐゥ、うるるる」
「朝ごはん作るから、布団畳んで、顔洗ってきて。出来るね?」
「……わかっタ、おはよウ」
「はい、おはよう」
もぞもぞと起き上がり、あくびを漏らす。鋭い犬歯がちらりと見え、ウガルルは目元をこすりながら覚束ない足取りで洗面台に向かった。
朝食も食べ終え登校の準備を終わらせた楓だったが、部屋を出てすぐの辺りでシャミ子達を待っていたとき、問題が起きる。
「…………ウーガールールー」
「ぐるるるるる」
背中から首に腕を回して両足で腰にしがみつく、見方によってはおんぶにも見えるだろう体勢で、ウガルルは楓にしがみついていた。
上の階から降りてきたシャミ子・桃・ミカンが楓達を見掛けて、苦笑を溢して駆け寄ってくる。
「楓くん、ウガルルさん……なにをしてるんですか? 新手の遊びでも?」
「全く違いますけど……?」
困惑した表情のシャミ子にそう聞かれるが否定する。小さく唸り続けているウガルルを、ミカンが脇に手を回して引き剥がした。
「こーら、楓くんを困らせちゃ駄目よ」
「……がう」
「楓、ウガルルと何かあったの?」
今度は桃にそう問われ、記憶を探って頭を振った。少なくとも楓から何かした覚えは無い。直後、するりとミカンの拘束から逃れたウガルルは再び楓に近付く。腰に腕を回し、腹に顔を埋めた。
「ウガルル、そろそろ学校に行かないといけないんだよ。離してくれる?」
「──やダ」
楓を見上げたウガルルは、窘める言葉を明確に拒絶した。彼女がこうしたワガママを言ったことは今までで一度もなかったため、楓とミカン、シャミ子と桃はそれぞれが顔を見合わせて驚く。
腕時計を確認して、楓は後頭部で揺れる尻尾のような髪を掬って撫でると言った。
「じゃあ、明日からの休みは部屋に居るから、今日だけ我慢してほしい」
「……んが」
「早めに帰るから、しっかり家を守っててね」
「──がう……行ってらっしゃイ」
別れ際、最後に強く抱き締めてから離れる。ばんだ荘の敷地を出るまで、ウガルルは、じっと楓の背中を見続けていた。
──机を繋げて弁当を食べている楓たちは、朝のウガルルの行動を思い返していた。鮭フレークを混ぜたおにぎりを作っていた楓が、厚焼き玉子を杏里の唐揚げと交換する。
「それで、ウガルルちゃんが楓に甘えたんだって? それってなんか問題なの?」
「問題……というか、意味がわからん。普段から肉食わせろってワガママはよく言ってきたけど、あんなワガママは初めてなんだよ」
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