12話 幼馴染と奥の手。
「………攻撃を、やめた？」
「わからない。一応、メイプルの近くに集まっておこう？私も、一度止まっておきたいところだったし」
相手の体力が、五割を切ったところで突然今まで嘘のように続いていた、氷の礫による攻撃が止んだ。
それと同時に、怪鳥はかなり高い位置へと移動していく。
それこそ、全力で攻撃しても避けられてしまうほどの距離。
「りょーかい……何するつもりだ？」
サリーに返答するも、一度怪鳥へ目を向けた瞬間……奴が嘲笑った気がした。
躊躇いなく勘を信じる。
放っておくのは、得策じゃない。
「【シングルシュート】！」
時間をかけたくなかったため【刃状変化】を使用することなく、懐に収まっていた『蒼刃』を抜刀と同時に撃ち放つ。
その結果……相手に攻撃が当たる直前で、その刃が凍りついた。
『蒼刃』はそのまま、部屋の中央へと真下に落ちてザクりと床へと突き刺さる。
「アサギ！？って……嘘、でしょ」
【破壊不能】がなければ、武器の耐久値など一瞬で消し飛ばされていたかもしれない。
そう感じるほどの冷気。
未だノーダメを保ち続けている程の回避能力を持つサリーでさえ、無意識のうちに一歩足を退かせた。
「………行動中は無敵ってか」
恐らく、五割の体力を削った後に起こす行動を、封じられることがないように、今だけに限り冷気による防御が、発動しているのだろう。
……永続的に、この防御だったら倒せなくて、泣く。
怪鳥の本気はそこからだった。
メイプルとサリーの方向を一瞥した後、地上へと降り立つ……いや、地面に爪を深く突き立てたのである。
その様子を見て、何をするつもりなのかを予測……メイプルと俺の位置、怪鳥の降り立った位置、それらを把握した瞬間『戻り切れない』と即判断を下した。
怪鳥の口が開かれると、そこには初めて見る魔法陣が展開されている。
そして……
「あっくん！…………この、【悪食】！」
「アサギ！！！」
極光が放たれる。
当然、メイプルは【悪食】を消費して、その輝きを正面から迎え撃つ。
だが、自分の背後には少年の姿はない。
大楯を持って、攻撃を止め続けている彼女だからこそ、この一撃をまともに受ければ、タダでは済まないことが、理解できてしまった。
攻撃が止む。
それでも、あっくんならば……と希望を捨てずに、前を向いた少女の前には、渾身の一撃を放った怪鳥が、意外そうな顔でこちらを見ているのみ。
そこに……このボス部屋に、少年の姿は存在しなかった。
◇◆◇
「……くも、……あっくんを！」
この世界に来て、初めてパーティーメンバーの消滅を体験したメイプルが、冷静さを欠いてしまったことは、幾ら何でも仕方のないことだったと言える。
だが、次に撃ったその手は、間違いなく悪手だった。
「メイプル、待って！」
サリーによる制止の声も聞かずに、突貫を始めたのだ。
怪鳥が声を上げる。
メイプルを迎え撃つように、床から鋭く尖った膨大な量の氷の棘が生成されていく。
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