第六話 門番
数百年ほど前、魔界を二分する勢力の長同士が会談の場を設けた。
大魔王バーンと、雷竜ボリクスに打ち勝ち冥竜王の称号を得たヴェルザー。
元々彼らは魔界で対立する立場だった。単に勢力を争うだけではない。地上への干渉の手段があまりにも違いすぎるためだ。
冥竜王は地上の侵略を。大魔王は地上の完全なる消滅を目的としていた。
そのため、話し合うことなど何もないと思われていたのだが、バーンの提案は予想外のものだった。
敵対することをやめようと言うのだ。
他の者ならば冗談かと笑って片づけるだろうが、ヴェルザーは即座に却下することはなかった。彼らは争っていても同じ想いを抱いているのだから。
共通しているのは、神々への憎悪。
大魔王はチェスの駒を弄んでいる。触れるだけで折れそうな老体だが、鋭い眼光も全身から放たれる圧倒的な威厳も王者に相応しい。
額の瞳があやしく光った。
「ヴェルザー。賭けをせんか？」
「賭け？」
「各々の戦略を進め、成功した者に従うのだ」
双方とも相手を完全に叩き潰すのは難しいとわかっている。滅ぼせたとしても、自らの勢力が大きく衰退することになっては元も子もない。賭けに負けた場合の代償は大きいが、相手を従えることができればそれに越したことはない。
「面白い」
ヴェルザーが牙を剥き、バーンも愉快そうに笑った。
木々をバキバキとなぎ倒しながらヴェルザーが着陸した。
ポップの頬を冷や汗が滴り落ちる。間近で見ると迫力が全く違う。
ダイ達四人と黒騎士は戦闘態勢に入ったが、それを制したのは大魔王だった。長年会えなかった友人に再会したような笑みを浮かべている。
「聞こえなかったのか？ 先に行けと言ったのだが」
「あんた一人に押し付けるのはおかしいだろ」
「たわけ。旧友と直接語り合っていなかったのだ。関係無い者がいては無粋にもほどがある」
そこまで言って、バーンは挑発するように笑みを浮かべた。
「それとも余がいなければ不安でたまらぬか？ ……ミストよ、お前も勇者達と共に進み、出迎える者と戦ってやれ」
ミストは主の言葉に一瞬ためらいをみせたが、無言で四人を促した。
その言葉でダイ達はようやく、黒い騎士の正体がミストだと分かった。敵だったというのに、主の命令で共闘しようとしている。
「いいのかよ、オイ」
ポップがこっそり囁くが、答えは分かり切っている。
「大魔王さまのお言葉はすべてに優先する」
それ以上留まっていると斬りかかりそうな眼光だ。ダイが頷き、一行は前へと走り出した。
「ここでは狭いな」
バーンもヴェルザーも周囲の木々を瞬時に消し飛ばす力は持っているが、目ざわりであることに違いはない。
ふわりと舞い上がり場所を替えるヴェルザーに従い、バーンも移動する。
道から外れた所に広場があった。白塗りの椅子や噴水が設けられた憩いの場は、すぐに破壊されることになるだろう。
「お前の封印が解けているとは……神々に復讐しに来たか？」
「貴様はオレと戦うのだ、バーン」
バーンの顔が失望に曇る。
「神々に封印を解かれ、飼い犬になり下がったか。門番とは冥竜王の名が泣くぞ」
「黙れ」
ヴェルザーの目に理知の光は感じられない。あるのは虚ろな洞だけだ。
バーンが鬼眼でヴェルザーを見据えると、全身に光の鎖が巻きついているのがわかる。特に首の周辺には幾重にも巻かれているのがわかった。
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