#015 降誕祭
十二月二十五日。いわゆるクリスマス。宗教的な意義はさておき、日本全国が祝い事と浮かれるこの日に、夜叉神邸でもささやかな食事会が開かれていた。
参加者は屋敷の主である弘天に、孫娘の天衣、そしてどういうわけか呼ばれた湊だ。事の発端は弘天の思い付きで、天衣の誕生日があった二週間前になって、いきなり湊と食事会がしたいと言い出した。試しに湊を誘えばあっさり了承され、弘天が張り切って開催と相成ったわけだ。
もっとも号令を掛けた張本人は食事を終えて早々に席を外し、今は天衣と湊の二人だけだが。
用意されたケーキと紅茶を楽しみながら、対面の湊に目線を送る天衣。指導のため休日の朝から湊を呼ぶ事も多く、その度に昼食を共にしてきた。もちろん、時には夕食も。だから普段と大して変わらないはずなのに、クリスマスという名札を付けただけで、いささか気後れしてしまう。
「今日はおじいちゃまに付き合ってくれてありがとう」
「こちらこそ、ひさしぶりに弘天さんとゆっくり話せて楽しかったよ」
「ならいいけど、本当に予定はなかったの? その……家族とか」
「こっちを優先しろと怒られたよ。人付き合いが少ないんだから、縁を大事にしろってさ」
「そう。先生がいいなら、まぁ――――」
なんだか言葉がまとまらなくて、歯切れ悪く空気に溶けた。
「でも、本当にプレゼントはなくてよかったのかな?」
「いいのよ。誕生日にもらったし、こっちも誕生日用に準備したし」
およそ二週間前にあった天衣の誕生日に、去年と同じく湊はプレゼントを贈ってくれた。中身はベロアとシフォンのシュシュが三種ずつ。いつもの髪型でも右側頭部でひと房だけ括っているが、たまには変えるかと、いくつか試していたりする。ちなみに今日はポニーテールだ。
別に深い意味はなく、なんとはなしに髪を弄って話題を探す。
「それより将棋の話なんだけど」
選んだのは、結局いつも通り。切り出してから、失敗したかなと後悔した。
「気に入ったの? 九頭竜竜王のこと」
史上最年少で竜王挑戦権を得た九頭竜八一は、世間の期待に違わぬ熱戦を繰り広げ、三勝三敗で最終局へと持ち込んだ。そして最終局の対局日は、奇しくも十二月二十四日と二十五日。つまりは今日が最終局二日目で、つい先ほど、史上最年少の竜王が誕生した。
さすがに食事会中は控えたが、天衣と湊も昼間から棋譜中継を確認し、あれこれ意見を交わしていた。それ自体は可笑しな事ではないのだが、違和感があったのは、湊の様子。
よく言えば平等。悪く言えば無関心。知り合いでもなければ大して興味を見せない湊が、今回は随分と九頭竜に寄った話し方をしていたように思う。無論、史上最年少竜王の誕生となれば棋史に残る一大イベントだ。将棋ファンなら応援したくなるものだろうが、どうにも違う気がした。
そうした疑念を乗せて見詰めていると、湊は困ったとばかりに苦笑する。
「気に入ったというか、僕の勝手な期待かな」
「期待って……なんの期待よ?」
「強くなりそうだなって」
「対局してみたいの?」
「僕自身は別にいいかな」
気まずそうに頬を掻き、視線を彷徨わせた湊は、
「――――――名人を倒せるほどの棋士になってほしいんだ」
よくわからない事をのたまった。
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