7
石を庭に捨て、下駄をゴムに挟むと、コートを着て、袋を背負った。再び足袋のままで暴風雨の中に飛び込むと、歩き出した。
私の格好はまるで、サンタさん。煙突の煤で汚れた真っ黒いサンタさん。ふふふ……。
こんな格好を誰かに見られたら一巻の終わりだと、戦々恐々とした。
でも幸運にも、帰りも誰にも遇わなかった。勝手口から入ると、一仕事終えた感で台所に腰を下ろし、徐に服を脱いだ。
ポリエステルのズボンに着替えると、脱いだ作業着と下駄をビニール袋に入れて、また、嵐の中に出た。
春代さんちの裏庭の縁側に借りた物をお返しすると――」
「どうして、わざわざ返したんだ?」
「そう言うとこが男の人って無頓着なのよ。春代さんは普通の主婦よ。ご主人の作業着や下駄が幾らするか知ってる?新しく買わせたら家計に響くでしょ?」
「……なるほどな」
「それに、捨て場所に迷うのも面倒だもの。以上です」
喉が渇いたのか、杏子は台所に行った。
「……上手くいったから良かったが、下手したら捕まってたんだぞ」
トレイに蜂蜜牛乳を載せてきた杏子に忠告した。一気に飲み干すと、
「大丈夫よ、あなたが居るもの」
あっけらかんとそう言って山根の布団に潜ってきた。
「……俺とこうなったのも、意図的なのか」
「あなただったから意図になった」
「……どう言う意味だ」
「あの時、聞き込みに来た刑事さんが、あなたじゃなかったら、こんなふうにはならなかった。あなたで良かった」
杏子はニコッとすると、山根にしがみついた。
「……杏子」
「ね、耳、貸して」
「何だよ、誰も居ないのにコソコソ話なんか」
「いいから、耳」
杏子は強引に山根の耳朶を引っ張った。
「痛てぇ、何だよ」
山根は杏子にされるがままだった。
「……あのね」
「何だよ」
「……赤ちゃん」
「えっ!できたのか?」
山根は反射的に体を起こすと、杏子の顔を確かめた。杏子はニコッとすると、恥ずかしそうに山根の胸に顔を埋めた。山根は褒め言葉の代わりに杏子の頭を優しく撫でてやった。
……四十二にして初めての子供だ。やったーっ!
山根はその喜びを心の中で叫んだ。
翌日の帰り道、森崎宅に寄った。杏子の父親だと分かった今、森崎の名称は、吝嗇家の某から倹約家の某に変わった。
「杏子さんはあなたのお嬢さんだそうですね?」
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