どうしたらいい
かんかん照りの陽射しが打ちつけてくるおかげで、白い砂浜の上では素足で立っているのも難しい。
波打ち際でビーチバレーを楽しみ始めた皆を遠目に浮かべ、サンダルを履く私は砂浜からの揶揄いを躱し、手先の器用さを生かして砂のお城を建築中だ。
「ちょっともやし！ トスくらいまともに上げられないワケ？！」
「うっせえな！？ お前だってなあ！ むやみやたらにスパイク打ちゃいいってもんじゃねえだろ！」
「これで８対１だからね～」
海に来てもいつも通り、一条君と千棘ちゃんとの間では怒号が飛び交う。舞子君の吞気な口調でのカウントコールと、るりちゃんの無関心そうに手で示すカウント表示が、より一層の苛烈さを強調する。
一方で、相対する紫恩君と鶫ちゃんのペアは、まるで上級者のように、お互いの距離感を保って抜群の安定感を発揮している。彼らはお互いに励まし合えるので、雰囲気自体も凄くよさそう。妬けてしまうくらいに。
ため息をついてしまうな私に、背後からゆっくりと砂を踏む足音が聞こえてくる。
「小野寺さん、あなたは参加しないんですか？」
砂のお城じゃなくて私を覗き込む橘さんは、含みを持たせた微笑を浮かべている。
体が弱いという彼女も、休憩を十分に取ったようで、今は元気一杯といった感じだ。
「ううん……私はもう少し後、にしようかな」
折角築き上げてきた砂のお城を完成させたい気持ちも、あるにはある。
それよりかは、紫恩君とペアになってしまうかもしれないのを、少し躊躇ってしまう自分がいる気もする。
最近の私はどうも、気分がさほど優れていない。
きっとこれは、風ちゃんとの夏祭りでの一件のせいだ。
彼女の紫恩君に対する心がけを、知ってしまったから。
紫恩君と一緒にいるいないに関わらず、彼の背後には風ちゃんの存在がちらつく。私の見えないところで風ちゃんは、彼と一緒でいるときは何をしているだろうか。彼といる私にどういう気持ちでいるのだろうか。
ぐるぐると考えに考えてしまえば、色んな気持ちがミキサーみたく混ざり合って、やがて掴んでいなきゃいけないものを手放してしまいそう。
こういう時に「そうですか」と相槌だけを返す橘さんには、彼女なりの気遣いなのかと勝手に感じてしまう。
立ち去って皆の元へ行くであろう橘さんを一瞥し、私は再び砂のお城の完成作業へと戻ろうとする。
「最近なんですがね、小野寺さん」
ところが、そのまま歩いて行くのでなく、ちょっと座り込んで口を開く橘さん。驚いた私はぱたりと手を止める。
「葉山さんのこと、避けてらっしゃいませんか？ 勘違いなら申し訳ないのですが」
核心を突いてくる橘さんの言葉に、心臓を直接手で掴まれたような気がして、抵抗の意思さえ示すことができない。橘さんは当惑する私を見透かしているみたいだ。
「あなたに何があったのかはよく知りませんが……折角のこんな機会、生かさない方が可笑しいと思いません？」
マッチポイントー。舞子君の盛り上げる声。千棘ちゃんと一条君の互いを罵る声が、両耳を通り抜けていく。
「本気で好いとーなら、こんままではつまらんばい」
どきりとした私は思わず、橘さんの方へと顔を振り向けてしまう。転校してきて初めて教室へ来た時のような、如何にも清楚で可愛らしい表情を彼女はしている。
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