ハーメルン
Sword Art Online -Project Salvation-
第一章 アウトサイダー -Outsider- 05
やがて、二人の姿が見えなくなった頃、僕は道を大きく逸れて村を迂回する形で真逆の東へと歩き始めた。
森の中は草木や木の根が多いので、着慣れていない婆さんから貰った浴衣を脱いで、チュニックとコットンパンツといういつもの服装へと着替える。
そして、遠くに見える果ての山脈が大きくぽっかりと途切れた場所、東の大門の左側を目指して歩く。今からなら昼頃には東の洞窟へ辿り着くはずだ。
今はもう五月も終わりの頃なので、この地域ではソルスの照りつけが強くなって暑くなりはじめるらしい。今は森の中を移動しているので木陰が多く殆ど陽の光はあたらないが、それでも汗はかきやすいと感じる。空気の僅かな湿りが、汗の乾きを若干遅くしている。とはいえここはあくまでも電子の世界なので、乾きは異常に早い。
灌
(
かん
)
木
(
ぼく
)
の枝葉をかき分け、根を跨いで小川を渡る。そんな風に森を歩くこと五時間。ようやく果ての山脈に辿り着き、洞窟も十分ほど歩いたところに発見した。
五年前の夏を思い出しながら、洞窟の近くのやわらかい草地で婆さんが持たしてくれた弁当を食べ始める。
アリスとユージオと僕で楽しく食べた弁当。川の冷たさに驚いて、赤くなった手を見せたらユージオに握られたんだったな。
思い出すと幸せなことばかりが思い浮かんできて、弁当を口にしながら口角が上がってしまう。
しかし、アリスを守れなかったことを思い出すと気は沈み、あの物語にはない入口から聞こえた獣の
咆哮
(
ほうこう
)
という予想していなかった展開に、もし神聖術を使いこなせていたらまた違ったのだろうかと、今更ながら
唸
(
うな
)
り考えてみる。
洞窟の前で百面相をしながら弁当を食べると言う、奇妙な光景を作り出していた僕は立ち上がるとすぐそばの川へと手を伸ばした。
「温かい。中は凍っている訳じゃなさそうだ」
標準的な水温よりも少し高い、ぬるま湯のような温度に、北の洞窟とは違うと改めて認識した。
弁当を片付け、リュックを背負い、草穂に光を灯して、殆ど北の洞窟と変わらない洞窟へと進んでいく。
「中もあったかい。まさか竜のいる場所が灼熱地獄だったりしないよな」
爺さんからそんな話は聞いていないが、洞窟の竜がいる場所の情報については無いに等しかった。なんせ挑戦者は竜に負けて誰も帰ってこなかったからだ。
僕は他の人と違って死ぬことはないと高を括って進んでいる。だが、それは竜が既に死んでいて竜に殺されることはないと確信しているからで、もし環境的要因で死ぬようなことがあったら目も当てられない。
東西南北、全てに竜は恐らくいる。となるとその全てがあの司祭の命令によって整合騎士に殺されているだろう。北は確かベルクーリだった。東もベルクーリかはわからないが、自分の言いなりにならない邪魔な竜を早めに排除したかったはずだから、恐らくは序列一位のベルクーリにさっさと始末させたはずだ。
「あっちいな……」
暑さと言えば砂漠のある南帝国のイメージだったのだが、東の洞窟はまさにそのイメージにピッタリなくらい暑かった。さらに問題なのは日本の夏の様に湿気が纏わりついてくることだ。おかげで汗はだらだらと乾くこと無く湧き出てくるし、水を飲む手も止まらない。
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