第四話 誰かに養われる日々を貫き通すのが一番大事だから。
同年十月三日、二時一七分、東京府北豊島郡滝野川村。
この日、鬼殺隊の最下級である「癸」の隊士・村田と尾崎は窮地に立たされていた。
鎹鴉の要請で任務を受けた二人は、討伐対象の鬼を狩るべく交戦していたのだが、尾崎が負傷してしまったのだ。
「うっ……!」
「村田!」
腕が折れた同僚を庇いながら戦う村田だったが、長期戦に持ち込まれてしまい、体力が限界を迎え始める。必死に足掻くその姿を、鬼は嘲笑った。
「心配すんなよ、二人共食ってやるからな……」
(い、嫌だ! こんな所で死ぬわけには……!)
歯を食いしばり、死中に活を求める。
しかし下級の鬼と言えど、人間を遥かに上回る身体能力であるのは変わらない。人を喰らい続けたことで得た怪力に、潰されそうになる。
(も、もうダメ……!)
心が折れそうになった、その時だった。
ゴトンッ
「……は?」
突然、目の前の鬼の頸が何の前触れもなくズレて落ちた。
いきなりの事態に呆然とするが、鬼の胴体が倒れたことでハッとなる。
「え、ええ!?」
「え!? 何で!? 俺何もしてないよ!?」
「な、何ィィ!? い、いつ斬ったお前ら!!」
斬られた鬼自身も、戦っていた村田も混乱する。
尾崎は腕を折られたために剣を持てず、自分も鬼の攻撃を受け止めたままなので、状況的には何もできないはず。考えられるのは救援だが、かまいたちを起こせる者はさすがにいない。じゃあ、一体誰が……?
そんなことを考えていると、煙草の匂いがどこからか漂ってきた。
「お~い、二人共喰われて死んでるか~?」
「「言い方!!」」
死人が口を利くか、と青筋を浮かべる二人。
鬼を斬ったのは、血鬼術で斬撃を飛ばした新戸だった。煙草を咥えた彼は「焼酎」と書かれた瓶を手にしており、どうやら酒屋で酒を買った帰り道のようだ。
「そんで、どうしたの。足滑って転んだ?」
「転んでこうなる腕は持ってないわよ!」
「そんぐらい気が強けりゃ問題ねェな」
もはや通常運転とも言える新戸の態度に、村田と尾崎はジト目で睨む。
鬼殺隊の一般隊士にとって、小守新戸という存在を快く思わない者の方が多い。それは鬼殺隊に属する人間の多くが縁者を鬼に喰い殺され、鬼に対して並みならぬ憎悪を抱いているからでもあるが、一番の理由は働かずに遊んで暮らしていることだ。しかも戦闘力は高いのに、だ。
体質上ほぼ不死身な上にひたすら遊んで暮らす、異様に戦闘力の高いクズ――それが一般隊士から見た新戸の共通認識であるのだ。
「まあ、アレだ。応急処置ぐらいはしてやるよ」
新戸はそう言うと詰襟の釦を外し、腹に巻いていた晒を解く。
そして解いた晒を器用に尾崎に巻き付け、折れた腕を心臓より上に挙げて固定した。
「カナエから嫌々学ばされてよかったよ」
「花柱様から……?」
「付き合いが長ェのさ」
新戸はどっこいせ、と立ち上がる。
「じゃあ、俺ァここでお暇させてもらうぜ。今の鬼殺隊は人手不足だからな、くたばるんじゃないぞ。俺にまで仕事回ってきたら溜まったモンじゃない」
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