2月14日。バレンタインデー。恋する人もそうでない人も、なんとなく浮ついた足取りで通学路を歩いていく。そんな中、数年前に前者の仲間入りを果たした斎賀玲は妙に滑らかな歩みで学校に向かっていた。鍛練の賜物であるそれの理由は簡単。万が一にもカバンの中のそれをひっくり返さないためだ。
(今年こそ、楽羽さんに、チョコレートを!)
毎年作っては学校に持っていき、そのまま持って帰っての反省会の流れを繰り返している玲。彼女にとって特別な人である楽羽はイベント事には軽く乗っかって楽しむタイプで、毎年既製品のチョコレートをクラスメイトに配り回っている。
つまり、朝の彼女は沢山のそれをもっている、ので。
(今渡せばきっと、もしかしたら、お返しも……!)
勿論渡したい気持ちがほとんどで、もらえたら、なんて期待はほんの小さいものだ。……それでも。
去年まで、彼女にとっての私は話したこともほとんどない別クラスの人間だった。だから「そんな相手が手作りチョコを渡してくるのはおかしいのでは?」という正論のような一種の逃げが出来て、それを使い倒した結果が前回までだ。
でも今年は違う。シャンフロという電子の世界で、彼女と「楽しさ」を共有できたかけがえのない時間は、贅沢なことに思い出に終わらず現在まで続いている。私の事を友達だと思ってくれている彼女にチョコを渡すのは不自然ではないし、そうしたらきっと律儀な彼女はお返しに、甘いチョコレートを返してくれようとする。
返礼を目当てに、なんてあまりよろしくないけれど、それでも今日この日に彼女からチョコレートをもらえたら。その思いが、今日の自分を後押ししてくれるはずだ。
「玲ちゃんおはよー!」
いつもより遅めの、それでも丁度に会えた笑顔に挨拶を返して、カバンの端を軽く握る。
今年こそは、きっと。
「ぁぁぁ……」
朝のホームルームは意識を飛ばしているうちに終わっていたらしい。机の横に掛けたカバンには、かわいそうなチョコレートが居残っている。
駄目だった。駄目駄目だった。チョコのチの字も出なかった。何なら登校中イの口さえうまく作れずに、楽羽さんに微笑ましげな顔をされて、そこからの記憶がない。
「……死にそうな顔してるけど、どしたの」
潰れていると、声をかけてきたのは友人の頼花さん。彼女はいつも私の事をよく気にかけてくれて、だからこそ自分の醜態が恨めしい。
「おはようございます、大丈夫です。何も、……何もなかったので……」
「大丈夫って顔じゃないけどねー。ほら、チョコ食べて元気出して」
「……ぁりがとうございます…………」
「あっこれが地雷!? ごめん!!」
「あ、いえ、本当に嬉しいんです! 少しぼんやりしていて!」
慌てて貰ったそれを見ると、よくコンビニに並んでいる四角いチョコレートだった。
「きなこもち味、なんですね。かわいいパッケージ。……ごめんなさい、返せるものをもってなくて」
「いいよいいよ、あげたくてあげてるんだからさ」
笑う友人の優しさが胸に広がって、肩の力が抜ける。後で食べようと机に仕舞うと、横のカバンが目に入った。……今朝の敗因は、結局私は勢いで動ける人間ではなかったというだけのことだ。
初めて渡そうと思った時に抱いてしまった一つの不安が、状況が変わった今も消えてくれていない。思い切って、疑問に変えて口に出した。
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