第十三話「乾杯の夜」
「って事で、カンパーイ!」
ぐつぐつと煮えている鍋をダイゴは見つめる。帰ってきたヒグチ博士とその婦人、ヨシノは揃ってキッチンに立ち、料理の準備を進めていた。その一方で、マコが早めの乾杯の音頭を取る。
「おいおい、マコ。まだ早い」
博士が朗らかに微笑み、野菜を切り分ける。ヨシノは吸い物を仕立てていた。
「これだから馬鹿マコは……。お父さん、手伝う事、ある?」
「ああ、いいってサキ。お前も客人みたいなものなんだから」
博士の言葉に、「そうそうサキちゃん」とマコが上機嫌で口にする。
「このマコちゃんに任せて、今日はどーんと飲みたまえ!」
「……まぁ材料費は私持ちだから、この馬鹿に貸しを作った覚えはないが。ねぇ、お父さん、こいついつからこんなに馬鹿になった?」
サキが無遠慮にマコを指差す。マコがサキへとスキンシップを取ろうとするがサキは手で頭を押さえ込んだ。
「うーん、大学入ってからかな、垢抜けたのは。ねぇ、母さん」
「そうね。マコは、それまで大人しかったのに」
ヨシノが同調して声にする。いかにもおしどり夫婦な二人に対してサキとマコの姉妹は少しばかりかしましい。マコはまだ飲んですらいないのに出来上がっている様子だ。
「男でも出来たのか? 言っておくが馬鹿な男に引っかかるなよ。ただでさえ馬鹿なのに、累乗して大馬鹿になる」
「サキちゃん、ひどーい! 私馬鹿じゃないし」
「男が出来たのは否定しないのか?」
マコがうっと声を詰まらせる。図星なのか、とダイゴも窺っていると、「わ、私、本当に違うから」とマコは大げさに否定した。
「男なんて、決して出来ておりません!」
「何で敬語なんだ。ますます怪しいぞ」
ダイゴは目の前の鍋を眺めている。既に煮立っており、中には具が入っていた。
「あの……」
言い辛そうにダイゴが口を開く。サキが、「何だ?」と訊いた。
「アレって、鍋の事ですか?」
「ああ、そう。鍋会。うちの恒例行事でね。祝い事や、客人が来ると決まって鍋をする。夏でも冬でもお構いなしだ」
「まぁ正直なところ、おかずに迷わなくって済むからね。うちではおじいさんの代からこうして鍋会がある」
博士が朗らかに笑いながら鍋に具を投入した。ヨシノがそれぞれの吸い物を振る舞う。家族全員が席につき、ダイゴは特別席とでも言える全員の視線が集まる場所に居ついていた。少しばかりくすぐったい。
「研究員の皆も呼ぼう」と博士が言った事で広めに見えたリビングに白衣の研究員達とヒグチ家が団らんした。息苦しいくらいだが博士達は慣れているのだろう。全員がジョッキを手に、「それでは、乾杯!」と博士が掲げる。すると、「カンパーイ!」と全員の声が木霊した。
ダイゴは縮こまって杯を掲げる。彼らの醸し出す熱気が自分とは正反対のものに思えた。殊につい先日まで留置所の闇の中にいた自分としては突然に太陽の下に引きずり出されたかのようだ。だが居心地の悪い太陽ではない。それぞれが燦々と光を照らし出している。ダイゴは一時でもこの空間にいられて幸せだと思う事にした。
「ダイゴさん、でしたね。ツワブキ家の親戚だと伺っているけれど」
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