第17話 抗争の用心棒
―――――――夜半。太陽が沈み、闇が世界を覆う時間帯。『太陽神の国』の異名を持つアポロンでも、この時間になると人々は仕事を終えて家で夕食を食べるか寛ぐ。
城では王の夜会などが催される事も多いので、中で働く使用人や警護の騎士や兵の中には働く者も多いが、大部分は休んでいた。
そんな中で客人であるヤトとカイルは、城の客室で外出の準備をしていた。
ヤトは午後から三時間程度仮眠をとっており、眠気も無く体力も回復している。カイルも今までと同様に朝から眠っており、十分に睡眠を摂っていた。どちらも万全の態勢である。
二人が客間を出ると、やはり樽が置いてあった。
ヤトはきっとまた中にモニカが入っているのだろうと思って樽を持ち上げたが、中には何も無かった。どうやらアテが外れたらしい。
しかしカイルが何かを見つけたらしく、樽のあった床から紙切れを一枚拾い上げた。
「何か書いてある――――――『アホ、マヌケ』だって」
「――――そこらに捨てていいですよ」
どうやら相当嫌われたらしい。
ヤトは怒ったわけではないが少し疲れた。
仕事前に疲れてしまったヤトは樽を乱暴に置いて、さっさと外に向かった。カイルもそれを追った。
二人は知らなかった。客間から離れた場所にもう一つ樽が置かれていた事を。
樽はゴソゴソと動き出した。
王都の西側は歓楽街が置かれている。ここは酒場や娯楽施設、娼館などが軒を連ねる。
その中の一軒の廃屋に二人は入った。元は酒場だったのだろうが現在は朽ち果てており、周囲の酔っ払いの喧騒とは無縁の場所だった。
廃屋の奥に行くと、建物には不釣り合いに頑丈な扉が据え付けられている。
カイルは扉を特定のリズムでノックすると、暫くして扉が開いた。
中からは、いかにも荒事に慣れた様子のいかつい男が顔を出す。
「来たな。そっちの奴が前に話していた男か」
「うん、凄い助っ人だよ」
「――立ち話もなんだ。中に入れ」
男の手招きを応じて二人は部屋に入る。中には男の他に男が二人、牛の亜人の女が一人居た。彼等は全員、堅気と思えない剣呑で独特な雰囲気を纏っていたが、特別ヤト達に敵意を示しているわけではない。ごく自然的に一般人とかけ離れた人種なのが分かる。
男の一人がヤトに歓迎とばかりに酒を勧めたが、元から飲む習慣が無かったので断った。しかし男は気にした様子も無く、勧めた酒を自分で美味そうに飲んでいる。
「で、カイルの坊主はそっちの兄さんにどこまで話した?」
「斬っていい相手がいるって事だけ」
「ほぼ何も言ってないじゃないの!そんなんでよく付いて来たねアンタ」
面々はカイルとヤト、両方に呆れた。そして、話が進まないので順序立てて話をし始めた。
本来王都アポロニアは二つの犯罪組織が縄張りとしていた。
一つはカイルの所属する盗賊ギルドの株分け組織。もう一つが古くから都に根を張っていた地元任侠組織の『太陽の影』。この二つの組織は幾度となく利益や面子のために血で血を洗う抗争を起こした事もあったが、最低限の取り決めによって何とか共存の道を歩んできた。
しかし最近どちらでもない新興の犯罪組織が両方の組織の収入源を力ずくで奪って、現在も勢力を拡大し続けている。これを黙って見ているはずも無く、一時的に共闘してでも打開しようとした。
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