第3話 傭兵の望み
――――――三日後の朝。
老紳士ロングに言われた通り、黒髪黒眼の青年ヤトは街の西門に旅装束で待っていた。
約束の時刻には少し時間があるが、既に何人もの傭兵が同じように待っている。彼等もロングの依頼を受けたギルドの傭兵達だった。
ヤトと他の傭兵達は交わらない。非は殺された傭兵にあっても、躊躇いもせずに同業者を殺せる鬼想の怪物と仲良くしたいと思う鬼は滅多にいない。
誰もが鬼を視界に入れないように振舞った。
もっともそれはヤトも望むところであり、有象無象と慣れ合うよりは瞑目して精神鍛錬に勤しむ方が有意義な時間の使い方だと思っている。
しばらくの間、瞑想していると傭兵達が騒ぎ始めた。どうやらロングが来たらしい。相変わらず品の良い仕立ての服を纏っていた。つまり旅には適さない。
そして彼に続いて鎧姿の男や、弓を携えた数名が馬車を曳いて姿を現す。
「傭兵達、揃っているかね」
気さくな挨拶に傭兵達はそれぞれ軽い挨拶をする。ヤトも一応挨拶はしていた。
「さて、諸君らはこれから西国アポロンとの国境に行ってもらいたい。詳細は指揮官のメンター君に伝えてある。では、頑張ってくれたまえ」
必要な事だけ言って老紳士はさっさと街へと戻っていった。元々彼は荒事担当ではなく、ギルドとの交渉役だったのだろう。
代わりにプレートメイルを着込んだ金髪の偉丈夫が傭兵達の前に立つ。
「私が指揮官のメンターだ。諸君らにはアポロンの国境にほど近い当家の領地を荒らす盗賊と戦ってもらう。以上、出発だ」
簡潔な説明を終えたメンターは颯爽と馬に跨る。傭兵達も用意された馬車に全員乗り、一行は西を目指した。
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一行の旅路は何事もなく進み、夕刻には予定の野営場所で腰を落ち着けた。
メンター達は簡易ながら天幕を張り、傭兵組は各自で夜営の準備に入った。
ヤトも火を焚いて近くの泉で汲んだ水を張った鍋を上に載せて、保存用の固焼きパンを齧っていた。基本的に食事に頓着せず、腹が満たされていれば味はさほど気にしない。
気にするのは水である。旅先では赤痢などを避けるために必ず煮沸消毒した水を口にする。今火にかけている水は明日用の飲料水だ。
しばらく火の番をしてから沸騰した湯を水筒に移し替える作業をしていたが、横から差し出された皿に視線が移る。
「パンだけでは味気なかろう。多めに作ったから差し入れだ」
皿を差し出したのは指揮官のメンターだった。ヤトは取り合えず礼を言って湯気の立つ野菜スープを受け取った。
メンターはヤトの隣に座り、スープを飲む。そしておもむろに話し始めた。
「君と一度話をしてみたくてな。ロング殿が褒めていたぞ」
「僕は褒められるような事はしていませんよ。ギルドからは除名扱いですから」
「ははは。だが、男は強くなくてはいかん。―――ところで生国はどこだ?容姿から察するに東の出に見えるが」
「大陸東端のアシハラ(葦原)です」
ヤトの言葉にメンターは感心したように息をつく。
アシハラとはこの大陸の東の果てにある、独自の文化を持つ国だ。大陸西部のヘスティ王国とは距離があり過ぎで国交は結ばれていないが、冒険心に富んだ商人によって交易路は確立しており、僅かながら人と物が行き交った。
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