第4話 盗賊退治
ヤトを含めた傭兵達が街を出立してから五日が経った。
予定ならそろそろ盗賊が出没するというメンターの家の領地に入る頃合いだ。
この五日間、旅は何事もなく順調だった。そう、何もなさ過ぎる。なにせ一度たりとも村や集落に立ち寄っていない。
一行は主要な街道は利用しても、毎回集落を意図的に避けて野営をしていた。
メンターの説明では、盗賊達に存在を知られないよう用心のためらしいが、傭兵の中には慎重過ぎると陰で不満を漏らしている。しかし金払いの良い依頼者には誰も逆らわなかった。
そして領地に入っても変わらず野営をしていると、日没前に一行に近づく馬の蹄の音が聞こえてきた。
何事かと傭兵達が注目すると、馬から降りた男が真っ先にメンターに近づいて、何か耳打ちして去っていった。
「諸君、良い知らせだっ!件の盗賊だが、ここから西に半日足らずの距離の村に潜伏していると情報が入った!」
メンターからもたらされた情報に傭兵達がにわかに活気付く。
彼等も何だかんだ言いながら暴力で飯を食っている人種だ。いざ戦となれば精神が高揚する。
「今から急げば、夜明け前には間に合うだろう。野営は中止、食事戦闘準備諸々は馬車の中で行う!急げ!」
ヤトおよび傭兵達は命令に従い、鍋の中身を全て捨てて火を消し、荷物も全て纏めて馬車に乗り込んだ。
戦いは目前に迫っていた。
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夕刻から月明りを頼りに強行軍で移動した傭兵達は馬車に乗っていても疲労していた。しかしその甲斐あって、何とか夜明けの一時間前には盗賊が居るであろう村の手前まで辿り着けた。
件の村はどこにであるのどかな辺境の村だった。平地には収穫を待つただ広い麦畑。丘にはブドウの木が多数植えられており、ワイン造りが盛んな様子が見て取れる。畑の中心には十数軒の粗末な家屋が集まっている。
そこは盗賊とは無縁の平和な土地に見えたが、幾つか田舎に相応しくない部分があった。
遥か遠目にもはっきりと分かるほどに、村の各所で篝火が焚かれている点だ。夜通し祝う収穫祭なら珍しくないが、こんな季節外れの明け方まで村が総出で明かりを絶やさないのは不自然である。
さらに遠目では見づらいが、何台もの馬車が停まっているように見える。村の規模からすると明らかに多すぎた。確かに普通の村ではないらしい。
白くなり始めた夜空の下、傭兵達に簡単な食事と眠気覚まし用の強い蒸留酒が振舞われた。腹減っては戦が出来ぬ、という事だろう。
それともう一つ、傭兵達全員に黒狼の意匠の施された赤い布製の胸当てが支給された。これはメンターの家の紋章を織った物で、乱戦になった場合には、これを見て敵味方の識別を認識する。
「腹は満たせたな。では、作戦を説明する!」
メンターの言葉に傭兵達は意識を集中する。
――――――――――作戦を聞き終えた傭兵組には楽に勝てるだろうという雰囲気が漂っていた。
何のことは無い。初動さえしくじらなければ良いだけの事。
「断っておくが、出来る限り村人は殺すな。盗賊に協力していても一応領民だ。殺せば税が取れぬ」
「もし武器を持って抵抗してきた場合は?」
「―――多少の見せしめなら許可しよう」
ヤトの空気を読まない指摘にもメンターは気を悪くせず真面目に答えた。さらに今回略奪は禁止され、女子供への暴力も厳禁と言い渡された。
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